Como director de una asociación que representa a 32 ciudades de Colombia, Andrés Santamaría Garrido tiene un asiento de primera fila para observar la estrategia económica de China a nivel municipal.
Sentado en su oficina del centro de Bogotá, donde hay una maqueta del tren rojo del metro de la ciudad, un proyecto construido por un consorcio liderado por China, Santamaría describió la diplomacia comercial de Pekín como agresiva, práctica y difícil de ignorar.
Las empresas chinas son más baratas, más persistentes y más fáciles de tratar, dijo. También están dispuestas a pasar por alto a los gobiernos nacionales para negociar con gobernadores, alcaldes, grupos empresariales locales y funcionarios municipales. El resultado, dijo el director ejecutivo de Asocapitales, es que cada vez dejan más atrás a sus contrapartes estadounidenses.
“Va a haber una apertura tecnológica hacia China porque simplemente van más avanzados”, dijo Santamaría, quien mencionó los vehículos autónomos, la robótica y los drones como áreas específicas de especialización china.
La experiencia de Santamaría llega al centro de un dilema para Donald Trump y sus planes de ampliar el control de Estados Unidos sobre el hemisferio occidental. Si bien el presidente puede señalar avances significativos en la consolidación de la influencia política de EE.UU. mediante una serie de líderes afines desde Argentina hasta Perú, su esfuerzo por establecer el dominio económico estadounidense está resultando mucho más difícil.
Una razón es que el perfil de inversión de China —desde puertos hasta energía y minería— construido durante años en América Latina sigue siendo demasiado grande y está demasiado arraigado como para que los gobiernos de la región simplemente puedan desprenderse de él por un capricho del gobierno estadounidense. Al mismo tiempo, Pekín ha logrado mantenerse varios pasos por delante de Washington al avanzar en la cadena de valor hacia áreas como vehículos eléctricos, baterías y centros de datos.
Por eso el presidente de Ecuador, Daniel Noboa, aliado de Trump que ha apostado de lleno por la asociación de seguridad con EE.UU., se encuentra actualmente en una visita de una semana a China en busca de inversiones, incluida una reunión con el presidente Xi Jinping. Noboa obtuvo compromisos para ampliar la generación de energía solar y apoyo para responder al fenómeno climático de El Niño mediante un sistema meteorológico chino impulsado por inteligencia artificial.
Es una muestra de cómo, pese a toda la presión política de EE.UU., la dimensión económica de la llamada Doctrina Donroe de Trump sigue sin concretarse.
El presidente de China, Xi Jinping, a la derecha, estrecha la mano del presidente de Ecuador, Daniel Noboa, después de una ceremonia de firma en el Gran Palacio del Pueblo en Pekín, el 18 de agosto.
La relación económica con Pekín, en general, “no se ha visto afectada”, por los planes de Trump de lograr la hegemonía hemisférica, dijo Jesús Seade, embajador de México en China. “Eso se queda más en lo político”, afirmó, al destacar la influencia de China en asuntos comerciales, tecnología, inversión e innovación.
“Para nosotros es muy importante proteger la relación con Estados Unidos”, dijo Seade en una entrevista por video desde Pekín. “Pero al mismo tiempo no lo hacemos peleándonos con China. Todo lo contrario”.
El esfuerzo por frenar el dominio de Pekín sobre activos estratégicos siempre ha estado en el centro de la versión de Trump de la Doctrina Monroe. En su discurso inaugural de su segundo mandato, Trump afirmó que China estaba operando el canal de Panamá y aseguró que Estados Unidos “lo recuperaría”. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, siguió esa línea al decir que “la influencia china no puede controlar nuestro propio patio trasero”.
La Estrategia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, un documento de 33 páginas publicado en noviembre, codificó la doctrina en una sección dedicada al hemisferio occidental que establece el objetivo de la administración de “restaurar la preeminencia estadounidense”. Habla de cultivar “campeones regionales” que compartan sus prioridades políticas sobre migración y delincuencia, al tiempo que excluye a “competidores no hemisféricos”.
Muchos países de América Latina tienen una mejor opinión de China que de EE.UU. | Porcentaje de personas que tienen una opinión favorable de China frente a EE.UU.
Trump puede señalar algunos éxitos políticos claros para su agenda, desde sacar a Nicolás Maduro de Venezuela y aislar a Cuba hasta apuntalar al presidente Javier Milei con un swap de divisas de US$ 20,000 millones inmediatamente antes de las elecciones legislativas de Argentina. En poco más de un año, siete países latinoamericanos han celebrado elecciones presidenciales y en todas se impusieron candidatos partidarios de Trump. La más reciente fue en Colombia.
Pero más allá de cuestionar una serie de proyectos emblemáticos chinos, incluida la presencia de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, en el canal de Panamá y el megapuerto de Chancay de US$ 1,300 millones en Perú, los esfuerzos de EE.UU. por frenar la expansión económica de China han tenido un éxito limitado.
“El peso económico de China la hace irremplazable, independientemente de la postura cada vez más coercitiva de EE.UU.”, dijo Cui Shoujun, subdirector del Instituto de Estudios de Desarrollo Internacional de la Universidad Renmin, que mantiene estrechos vínculos con el Partido Comunista de China.
La reciente ola de líderes alineados con Trump ha generado una retórica favorable a EE.UU., pero “las realidades económicas han neutralizado sistemáticamente los cambios ideológicos”, dijo, al contrastar las tácticas de presión de Trump con el enfoque “mutuamente beneficioso” de China hacia la región. Las encuestas parecen respaldarlo.
Inversión china en Latinoamérica se expande a nuevos sectores
El giro comercial hacia China de los últimos años ha sido drástico. El comercio de bienes con América Latina creció desde poco más de US$ 14,000 millones en el 2000 a más de US$ 500,000 millones en 2024. China superó a EE.UU. como principal socio comercial de Sudamérica, aunque Washington sigue siendo dominante en México, Centroamérica y gran parte del Caribe.
Aunque Pekín ha arremetido contra las intenciones de EE.UU., China no se está retirando de América Latina como respuesta. Pero eso no significa que China esté ignorando las preocupaciones estadounidenses.
Se está volviendo más cautelosa, protege sus activos existentes y adapta la forma en que busca nuevas oportunidades, según Christian Reyes, analista de riesgo político radicado en Pekín y originario de Ecuador. Eso implica un giro desde acuerdos entre gobiernos, que están más expuestos, hacia canales del sector privado.
También se está alejando de los grandes proyectos de infraestructura que acaparan titulares para avanzar mediante acuerdos más discretos en sectores que Pekín lleva décadas desarrollando.
Inversión china en Brasil alcanzó su nivel más alto desde 2017
La mina de estaño Pitinga, en la Amazonía brasileña, a unos 320 kilómetros al norte de Manaos, capital del estado, muestra cómo China continúa profundizando su control sobre minerales críticos y tierras raras al posicionarse en activos técnicos, remotos y más difíciles de convertir en disputas diplomáticas.
Cuando Minsur de Perú acordó vender Mineracao Taboca en noviembre de 2024, la entidad estatal china CNMC superó las ofertas de sus rivales y pagó alrededor de US$ 340 millones por la compañía. Junto con las operaciones de estaño en Pitinga, la empresa obtuvo acceso potencial a un conjunto más amplio de minerales estratégicos y elementos de tierras raras.
Un inversionista brasileño que evaluó Mineracao Taboca y pidió no ser identificado al hablar de negociaciones confidenciales dijo que el activo parecía poco atractivo en términos convencionales y lo describió como un negocio de estaño cercano al punto de equilibrio, con importantes pasivos ambientales, grandes necesidades de gasto y perspectivas limitadas de rendimiento.
CNMC estuvo dispuesta a asumir el riesgo. En enero, la minera profundizó su apuesta por Pitinga con el anuncio de un plan de US$ 100 millones para modernizar las operaciones y ampliar la producción.
En contraste, la administración Trump carece de una estrategia coherente de compromiso económico con la región, según Margaret Myers, asesora sénior del Programa de Asia y América Latina del Inter-American Dialogue.
“La influencia de China en la región deriva de un amplio conjunto de factores, especialmente el comercio”, dijo. “Por supuesto, los líderes toman decisiones políticas teniendo en cuenta a su principal socio comercial”.
La presencia de China está profundamente arraigada en redes eléctricas y activos de distribución y generación en importantes mercados sudamericanos. En Chile, las empresas chinas controlan más de la mitad de la transmisión y distribución eléctrica, mientras que actualmente en Lima, capital de Perú, dos empresas estatales chinas distribuyen electricidad a los 10 millones de habitantes de la capital.
Eso se está convirtiendo en una presencia más estratégica a medida que se intensifica la competencia mundial por la energía, impulsada por la inteligencia artificial, los centros de datos y la electrificación del transporte y la industria. China creó recientemente la Organización Mundial de Cooperación en Inteligencia Artificial, con 29 miembros fundadores, entre ellos Brasil, Venezuela, Nicaragua y Cuba.
La nueva Biblioteca Nacional de El Salvador (BINAES), en San Salvador, fue construida con el apoyo de donaciones de China.
Mientras EE.UU. concentra su atención en lo que denomina activos estratégicos e infraestructura crítica, China se está diversificando hacia otros sectores a los que Washington ha prestado menos atención, como baterías, servicios financieros y productos de consumo. Los sectores farmacéutico, aeroespacial y de maquinaria, todos con una fuerte presencia en América Latina, también son un foco de atención. Los fabricantes chinos de automóviles, en tanto, representan alrededor del 20% del mercado de la región en términos de valor.
El giro proteccionista de Trump ha tenido un efecto no deseado en Brasil, al reforzar el atractivo de China en la mayor economía de América Latina y uno de los dos principales países —junto con México— que se resisten a su presión para alinearse.
Mientras el avance de China a menudo puede ser deliberadamente discreto, su incursión en las economías de consumo de toda la región es llamativa, colorida y cada vez más difícil de ignorar.
En Brasil, BYD, que tiene un concesionario en cada estado, capital y ciudad importante, ha invertido dinero en televisión de horario estelar, telenovelas y patrocinios de fútbol. Los teléfonos de los brasileños parecen cada vez más chinos: Shein, AliExpress, Temu y TikTok Shop en compras en línea; 99 de Didi en transporte de pasajeros; y 99Food y Keeta de Meituan en entrega de comida.
China también se abre camino mediante regalos. En San Salvador, la capital de El Salvador de Nayib Bukele, una reluciente biblioteca nacional se levanta cerca del palacio presidencial, mientras grúas trabajan en un estadio de fútbol para 50,000 personas y cuadrillas preparan el terreno para un centro de convenciones cercano, todas donaciones de China.
La coalición Escudo de las Américas liderada por EE.UU. —cuyos miembros incluyen Argentina, Bolivia, Chile, Ecuador, El Salvador, Guyana y Panamá— resulta atractiva para los gobiernos como vehículo para profundizar la cooperación regional en seguridad con Washington. Sin embargo, todos sus miembros siguen dependiendo del comercio, el financiamiento o la inversión de China.
Aún existe el riesgo de que aumente el resentimiento debido a que las empresas chinas superan a los productores nacionales.
El gobierno de México aprobó aranceles de hasta 50% sobre más de 1.400 categorías de productos provenientes de países como China que no forman parte de acuerdos de libre comercio. Jorge Guajardo, exembajador de México en China, dijo que la medida respondió a las demandas de acción de la industria mexicana y no a la presión de EE.UU.
“La región ha tardado en entender esta amenaza de desindustrialización”, dijo Guajardo. “EE.UU. la entendió rápidamente”.
En última instancia, los países latinoamericanos enfrentan “costos económicos casi insoportables” si se ven obligados a alejarse de su relación con China, dijo Carlos Vasquez, embajador de Perú en China.
“Estamos obligados a mantener un equilibrio en beneficio de nuestros intereses nacionales y de nuestra gente”, dijo. Se te alineas completamente con cualquiera de las dos superpotencias, “vas a perder”.
