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La crisis de una empresa es la oportunidad de otra. La escasez de semiconductores ha ayudado a impulsar las valoraciones de empresas como Nvidia, cuyos chips impulsan todo, desde videojuegos hasta el aprendizaje automático y los centros de datos. Pero la época de auge para los vendedores significa miseria para los compradores.
Los fabricantes de automóviles, cuyos productos se han convertido en computadoras sobre ruedas, se encuentran entre las víctimas. Las ganancias de Ford, el segundo mayor fabricante de automóviles de Estados Unidos por volumen, cayeron a la mitad en el trimestre más reciente en medio de una escasez mundial de chips. Los analistas dicen que la industria podría fabricar alrededor de 5 millones menos de autos este año, todo por falta de sus componentes más pequeños.
Los fabricantes de automóviles no son las únicas empresas que se sienten afectadas. Apple y Microsoft también han advertido que se verán afectados. Asimismo, los políticos se han visto involucrados en el asunto. Los chips estarán en la agenda a finales de este mes cuando la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, visite Vietnam, que tiene una floreciente industria electrónica. Angela Merkel, la canciller alemana saliente, lamentó la pequeña participación de Europa en la producción mundial de chips.
La escasez es el resultado de un aumento repentino de la demanda. La fabricación de chips es un negocio cíclico que, entre picos y valles, ha experimentado un fuerte crecimiento durante décadas a medida que las computadoras se infiltran en todos los rincones de la sociedad. Esa tendencia se vio amplificada por la pandemia. Los consumidores confinados compraron en línea, iniciaron sesión en las reuniones de forma remota y pasaron las horas con streaming de video y videojuegos. El resultado ha sido un aumento en la demanda de los semiconductores que alimentan los centros de datos y los dispositivos que hacen posibles estas cosas, obstruyendo las fábricas con pedidos.
La crisis ha tenido tres consecuencias, dos alentadoras y una no tanto. La primera es un boom de inversiones. Los grandes productores como Intel, Samsung y TSMC planean gastar cientos de miles de millones de dólares en capacidad adicional durante los próximos años. Como en muchos mercados, los precios altos son la mejor cura para los precios altos.
La segunda es que los clientes de la industria de los chips también se están adaptando. Cuando la demanda colapsó al principio de la pandemia, los fabricantes de automóviles cortaron sus pedidos con los fabricantes de chips. El tamaño y la influencia de la industria del automóvil significan que está acostumbrada a dar órdenes a los proveedores. Pero cuando la demanda se recuperó, se encontró al final de la cola, debido a los largos plazos de entrega y la competencia por la capacidad de la industria tecnológica aún más grande e influyente.
La desagradable experiencia de ser el suplicante en lugar del jefe ha empujado a los fabricantes de automóviles a tomar un control más estricto sobre los suministros de componentes vitales.
Siguiendo las huellas de los neumáticos de Tesla, Volkswagen ha anunciado planes para desarrollar chips de asistencia al conductor internamente. Otras empresas están forjando relaciones más estrechas con los fabricantes de chips. Toyota, una empresa japonesa, ha superado la escasez relativamente bien, en parte porque fue más lento para recortar pedidos cuando golpeó la pandemia.
En junio, Robert Bosch, un gran proveedor de piezas de automóviles, inauguró su propia fábrica de chips de 1,000 millones de euros (US$ 1,200 millones) en Dresde. Las cadenas de suministro rediseñadas serán más resistentes.
El tercer efecto no deseado ha sido una oleada de tecnonacionalismo. Estados Unidos planea repartir miles de millones de dólares para atraer a los fabricantes de chips de Asia oriental. Europa quiere duplicar su participación en la producción mundial, al 20%, para el 2030. Incluso Gran Bretaña ha declarado que el destino de una pequeña fábrica de chips en Gales es una cuestión de seguridad nacional.
Hay algo de fuerza en el argumento de que los chips han llegado a ocupar lo que solían llamarse las “alturas dominantes” de una economía, de la misma manera que lo hicieron las refinerías de petróleo o las fábricas de automóviles en el siglo XX. La concentración de la producción en Taiwán, en particular, es un riesgo geopolítico incómodo.
Pero, como descubrieron los gobiernos del siglo pasado, los subsidios conducen a un exceso de capacidad y saturación y, finalmente, a más pedidos de fondos públicos para apuntalar las empresas no competitivas. La escasez de chips es principalmente un problema que se resuelve por sí mismo. Los gobiernos deben resistir la tentación de verse a sí mismos como salvadores.