La cosecha de arándanos en Perú está recién comenzando, e Iván Jauregui, un agrónomo, parece entusiasmado. En una granja que supervisa a unos 100 kilómetros al norte de Lima, la capital, los trabajadores están sacando suavemente la fruta de sus arbustos. El personal de una planta empacadora recién construida carga las mejores bayas en contenedores de envío refrigerados y luego las envía al puerto de Callao. Jauregui dice que una vez extrajo 35 toneladas de arándanos de una sola hectárea de tierra; siempre espera superar este récord. “Todos los años tenemos que crecer y mejorar”, dice.
Perú se contagió de la fiebre de los arándanos hace poco más de una década. Los agricultores notaron que sus pares en Chile estaban ganando mucho dinero vendiendo la fruta durante la temporada baja en Estados Unidos, cuando los precios son altos. Intentaron hacer lo mismo, y las cosas han funcionado mejor de lo que nadie se atrevió a esperar.
En 2013, los peruanos ganaron unos US$ 17 millones exportando arándanos; el año pasado, los ingresos se habían disparado a US$ 1,700 millones. En 2019, Perú se convirtió en el mayor exportador mundial de arándanos frescos. Hoy en día, envía al exterior más del doble de bayas que sus rivales más cercanos.
El país debe gran parte de su éxito a nuevos tipos de arbustos de arándanos. Históricamente, la fruta ha crecido bien solo en lugares con inviernos fríos. La revolución azul de Perú se basa en nuevas variedades de “bajo frío”, desarrolladas en Estados Unidos, que prosperan en la costa peruana.
La Organización Internacional del Arándano, un grupo industrial, dice que en 2022 el rendimiento de una finca típica de arándanos peruanos fue casi el doble del promedio mundial (que es de nueve toneladas por hectárea). Julio Zavala, de Fall Creek, un productor estadounidense de arándanos, estima que solo se necesitan unos dos años para que una nueva finca en Perú comience a generar ganancias. En otros lugares, cuatro años es más común.
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Los productores de arándanos también se han beneficiado de las tendencias que han impulsado todo tipo de productos peruanos. Entre ellas se incluyen exenciones fiscales y megaproyectos de irrigación que han abierto tierras a lo largo de la costa desértica de Perú. Entre 2000 y 2023, las exportaciones agrícolas peruanas anuales totales crecieron 16 veces hasta alcanzar los US$ 10,500 millones.
“Es alucinante”, dijo Rafael Zacnich de Comex, la asociación comercial internacional de Perú. Sin embargo, los arándanos siguen siendo “de lejos” el cultivo más rentable, estima Percy Muente de Agrícola Cerro Prieto, un gran grupo agrícola que emplea a Jauregui. Si su empresa todavía cultiva paltas y espárragos, es en parte porque no quiere colocar todas sus bayas en una sola canasta, dice.
Los impulsores prometen más crecimiento. El gusto mundial por los arándanos está aumentando. Los exportadores peruanos tienen la mirada puesta en China, que produce una gran cantidad de sus propias bayas, pero que podría comer mucho más. Y en Perú hay más tierra que podría utilizarse para cultivar la fruta, si los políticos y los inversores aprueban los grandes proyectos de infraestructura necesarios para regarla.
Pero en el futuro los productores también tendrán que esquivar un puñado de riesgos. El año pasado, el clima extremo robó una gran parte de la producción de Perú (aunque sus ingresos por exportaciones siguieron aumentando, porque los precios mundiales se dispararon).
No fue el único país que sufrió, pero la dura experiencia ha acelerado los esfuerzos para identificar y difundir variedades que puedan hacer frente mejor al cambio climático. Y los agricultores de muchos otros lugares quieren una porción del pastel de arándanos de Perú, señala Jauregui. “Colombia, Marruecos: todo el mundo está cultivando arándanos ahora”.
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