¿Zapatos, billeteras e incluso autos veganos? ¿En serio?

Los consumidores conscientes sobre el medioambiente no solo se preocupan por lo que comen. Algunos comienzan a dejar de lado prendas de vestir y otros productos hechos con pieles de animales y optan por alternativas sintéticas y naturales. En su conjunto, eso se conoce como cuero vegano. Incluso Tesla de Elon Musk ofrecerá un automóvil “completamente vegano”. Estas alternativas al cuero suelen ser más baratas. La pregunta para los consumidores es: ¿Son mejores para el planeta?

1. ¿Qué es el cuero vegano?

Lo que parece un oxímoron se refiere principalmente a productos sintéticos. En lugar de piel de vaca o de oveja, la mayoría del cuero vegano está hecho de policloruro de vinilo (PVC) y poliuretano (PU) a base de plástico. Sin embargo, también existe una variedad innovadora de productos naturales, como los derivados de los corchos, la corteza de árboles, las hojas de piña o la cáscara de manzana. Los fabricantes de alternativas de alta calidad dicen que se ven idénticos a los reales, aunque el cuero vegano no mejora con la edad como lo hace el cuero animal.

2. ¿Por qué la gente lo compra?

Obtener un producto similar que evite causar sufrimiento a los animales se ha convertido en un atractivo más fuerte, especialmente para las personas más jóvenes en países como Estados Unidos y Reino Unido. Las ventas de alternativas a la carne se han disparado en parte debido a inquietudes medioambientales en torno a la carne de verdad (aunque también debido a problemas de salud) y los inversores, incluido el cofundador de Microsoft, Bill Gates, han invertido su dinero en el desarrollo de dichos productos.

3. ¿Es alta la demanda de cuero vegano?

Parece que sí, especialmente en EE.UU. la disponibilidad en línea de productos de cuero vegano se ha duplicado con creces en el Reino Unido y aumentó un 54% en EE.UU. entre el primer semestre de 2018 y el mismo período de este año, según la firma de investigación sobre el sector minorista WGSN Instock. La demanda es especialmente fuerte en la industria del calzado, con más estadounidenses que desean cubrirse los pies con zapatillas sin productos de origen animal. La industria del automóvil también pasa del cuero genuino al cuero artificial luego de que Tesla fuera instada a hacerse vegana por partes interesadas. Se espera que el uso en las industrias del calzado y automotriz eleve la demanda mundial de cuero sintético a un crecimiento anual del 7%, alcanzando los US$ 45,000 millones en 2025, según Grand View Research. En 2018, las ventas mundiales de cuero tradicional se estimaron en US$ 95,400 millones.

4. ¿El cuero vegano es más barato?

Las alternativas a base de plástico generalmente lo son. También son más fáciles de mantener, una razón clave por la cual los fabricantes de automóviles están interesados. Sin embargo, el cuero vegano hecho de materiales orgánicos como las hojas de piña tiende a costar más que la variedad plástica, aunque es más barato que el cuero tradicional. También se debe considerar la durabilidad. El cuero vegano es mucho más delgado que el cuero real, que puede durar años.

5. ¿Es la piel sintética mejor para el planeta?

Los plásticos difícilmente pueden considerarse ecológicos. El PVC más comúnmente utilizado libera dioxinas, que pueden ser peligrosas en espacios cerrados y en particular si se queman. No obstante, las pieles veganas orgánicas como piñatex (hechas de hojas de piña) y apeel (hechas de cáscara de manzana) se pueden convertir en fertilizante o biogás. Las credenciales ambientales del cuero genuino están contaminadas por el uso de productos químicos tóxicos en el proceso de bronceado. Además, las vacas son los principales emisores de gases de efecto invernadero y requieren grandes cantidades de alimento, tierra y agua. Por otro lado, el cuero sintético suele utilizar petróleo en algún punto de su fabricación, mientras que podría decirse que el cuero tradicional es solo un subproducto de la producción de lácteos y carne que de otro modo se desperdiciaría.

6. ¿No se supone que el cuero falso existe hace años?

Sí, pero las versiones naturales son relativamente recientes y bastante atractivas para un nuevo tipo de consumidor que reduce el consumo de carne y su huella ambiental. Al mismo tiempo, las empresas textiles que elaboran vestuario para todos los presupuestos se comprometen a lograr que la moda sea más sostenible. Eso incrementa el atractivo de los sustitutos naturales del cuero, además del plástico reciclado y los derivados plásticos más refinados, como los poliuretanos a base de agua y sin solventes, que son más seguros para las personas que trabajan con ellos. Piñatex está hecho de los desechos de la industria de la piña: las hojas. Las fibras se extraen, fieltran y procesan sin el uso de productos químicos y metales pesados, aunque se utilizan resinas a base de petróleo no biodegradables y ácido poliláctico o bioplástico.

7. ¿Qué pasa con el cuero real?

El hastío de algunos consumidores surge en momentos en que el récord de demanda de carne de res estadounidense ha incrementado la oferta de pieles de animales. Eso significa que se desperdiciará una gran cantidad de productos y algunos incluso terminan en vertederos, una situación que muchos en la industria consideraban “inimaginable”. Por otro lado, es una industria propensa al desperdicio ya que muchas de las pieles no se utilizan debido a imperfecciones.