The Economist: Países y empresas compiten en la nueva carrera espacial

Este mes, si todo ha ido de acuerdo al plan, un cohete llamado Falcon Heavy despegará de Cabo Cañaveral, en Florida. Su misión es poner un automóvil deportivo en órbita alrededor del sol. El Falcon Heavy es el último producto de SpaceX, una firma fundada por Elon Musk, un multimillonario estadounidense.

El auto es del propio Musk y fue fabricado por Tesla, otro de sus negocios. SpaceX tiene el objetivo explícito, además de ganar dinero, de permitir a las personas viajar y colonizar Marte. Antes de eso, el Falcon Heavy podría ganarse la vida transportando satélites y llevando turistas en viajes de "súper aceleración" alrededor de la luna.

La ambición de Musk es llevar a la humanidad más allá de su planeta de origen. Pero lo que está sucediendo en el espacio hoy también refleja el equilibrio cambiante de poder en la Tierra. En la época de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, los cielos fueron un frente en la guerra fría entre dos ideologías rivales. Desde entonces, el poder no ha cambiado simplemente entre países. También ha cambiado entre gobiernos e individuos.

Carreras disparatadas
La competencia internacional no está ausente del espacio exterior. China, por ejemplo, está llamando la atención sobre Marte. El año pasado consideró que una extensión de desierto en el noroeste del país era lo suficientemente marciana para ser reservada como campo de entrenamiento para los "taikonautas" rumbo a Marte.

China también está moviendo su principal puerto espacial del norte al sur del país, en parte con el fin de aprovechar la velocidad extra de lanzamiento impartida más cerca del ecuador por el giro de la Tierra. Mientras tanto, en Estados Unidos, el presidente Donald Trump firmó una orden en diciembre ordenando a la NASA, la agencia espacial del país, que se prepare para el regreso de los astronautas estadounidenses a la luna.

Sin embargo, en comparación con la década de 1960, las cosas van bastante lento. Las fechas objetivo reales estuvieron notablemente ausentes del anuncio de Trump, y las ambiciones de China para tener hombres y mujeres en la Luna tienen una similar sensación de apatía para ellos.

Esta mayor relajación sobre asuntos relacionados con el espacio se debe en parte a que la carrera original fue vista como una prueba crucial de si el capitalismo o la planificación central era el mejor sistema económico (aunque el esfuerzo de la NASA fue probablemente la operación civil planificada más centralmente en la historia de EE.UU.). La falta de intensidad en el espacio hoy en día refleja la naturaleza más tranquila de la rivalidad de las superpotencias en la Tierra.

También refleja la difusión de la riqueza y la tecnología. El número de países con "viajes espaciales" ha aumentado desde la década de 1960, cuando solo figuraban Estados Unidos y la Unión Soviética. Ahora, además de China y Rusia, Europa, India y Japón también tienen programas espaciales que pueden llegar a la luna y otros cuerpos celestes con naves espaciales robotizadas.

En cuanto a la idea de que un individuo privado podría ejecutar un programa espacial, eso habría sido risible en aquel entonces. Ahora varios lo hacen. Musk tiene rivales, desde Blue Origin (respaldado por Jeff Bezos de Amazon) hasta una nueva y llamativa startup llamada Rocket Lab (espera hacer su primer lanzamiento en órbita en los próximos días).

Poner satélites en órbita es un negocio en sí y, por lo tanto, adecuadamente el negocio de hombres de negocios. El hecho de que una persona adinerada esté dispuesta a gastar su dinero en un proyecto espacial tan fantástico como ir a Marte es, sin embargo, una divergencia intrigante, y una buena medida de cuán ricas se han convertido algunas personas.

Por ahora, los programas espaciales privados del mundo, ya sean comerciales o quijotescos, son en su mayoría estadounidenses. Pero el modelo se está extendiendo. Incluso China se divierte con nuevas empresas de cohetes. La incipiente carrera hacia Marte incluirá empresas y países. Eso hará que sea una mejor prueba de los sistemas económicos de lo que fue la carrera espacial original.