Rio Tinto invertirá US$ 2,500 millones en mina de litio en Argentina

Rio Tinto Group planea invertir US$ 2,500 millones en una nueva mina de litio en Argentina, una victoria para los esfuerzos del presidente Javier Milei de desregular la economía del país y atraer inversión extranjera.

La empresa británica planea construir una planta de procesamiento en el proyecto Rincón con una capacidad anual de 60,000 toneladas métricas de carbonato de litio, según informó la empresa el jueves en un comunicado. Las obras, sujetas a la obtención de permisos, comenzarán a mediados del próximo año.

Tras la elección de Milei hace poco más de un año, el Congreso argentino aprobó un amplio programa de incentivos, conocido como RIGI, que incluye beneficios fiscales, cambiarios y arancelarios para los sectores energético y minero. Las medidas están consagradas por ley para los próximos 30 años.

“Este es un ejemplo de lo que debería ser el RIGI”, señaló en una entrevista el director ejecutivo de Rio Tinto, Jacob Stausholm. El paquete de incentivos “no da garantías, pero ofrece mucha más protección. Es muy inteligente que Argentina lo haya implementado”.

LEA TAMBIÉN: Cochilco: Perú dejaría de ser segundo mayor productor de cobre en 2025

Rio Tinto considera el litio como uno de los “pilares” de su cartera de materias primas, y la inversión argentina se produce tras el acuerdo alcanzado por la empresa en octubre para comprar la minera estadounidense Arcadium Lithium Plc por unos US$ 6,700 millones. La empresa también está estudiando oportunidades para producir el metal de las baterías en Chile y quiere construir la mayor mina de litio de Europa en Serbia.

La decisión de invertir en el proyecto Rincón se adoptó a pesar de la reciente caída de los precios del litio, a medida que se acumulan los inventarios ante perspectivas más sombrías para la demanda de vehículos eléctricos. Esto ha llevado a otras mineras argentinas, como Arcadium, a frenar sus planes de expansión. La producción adicional de Rincón llegará al mercado en 2028.

“La atractiva perspectiva a largo plazo del litio impulsada por la transición energética respalda nuestra inversión en Rincón. Nosotros estamos dedicados a desarrollar este recurso de clase mundial de primera categoría a gran escala y en el extremo bajo de la curva de costos. Estamos igualmente comprometidos a cumplir con los estándares de ESG más elevados, utilizando nuestra tecnología avanzada para reducir a la mitad la cantidad de agua usada en el proceso de refinación mientras continuamos fortaleciendo nuestras asociaciones de beneficio mutuo con las comunidades locales y la provincia de Salta”, dijo Stausholm en declaraciones que acompañan el comunicado de la empresa.

“Gracias a los recursos excepcionales, la fuerza de trabajo calificada y las políticas económicas favorables de Argentina, estamos en una excelente posición para convertirnos en uno de los principales productores de litio del mundo. Esta inversión, junto con nuestra propuesta de adquisición de Arcadium, garantiza que el litio sea uno de los pilares clave de nuestro portafolio de materias primas durante las próximas décadas”, agregó.

LEA TAMBIÉN: Chile busca expandirse a nuevos tipos de extracción de litio

El proyecto Rincón está ubicado en los salares andinos de Argentina. Rio Tinto adquirió el activo hace dos años por más de US$ 800 millones y recientemente comenzó a operar una planta de 3,000 toneladas en el emplazamiento. Rincón se convertirá en uno de los primeros proyectos a escala comercial en utilizar los llamados métodos de extracción directa.

Este año, empresas como la francesa Eramet SA y la surcoreana Posco Holdings Inc. pusieron en marcha plantas de litio en Argentina, una de las primeras nuevas capacidades del país en casi una década.

Capacidad y vida útil

La capacidad de Rincón de 60,000 toneladas de litio carbonato de alta calidad para baterías por año incluye la planta inicial de 3,000 toneladas y la planta de expansión de 57,000 toneladas.

Está previsto que la vida útil de Rincón sea de 40 años 2 y que la construcción de la planta ampliada comience a mediados del 2025, sujeto a la aprobación de los permisos. Se espera que la primera producción comience en el 2028, seguida de tres años de aumento de actividades hasta alcanzar la máxima capacidad, lo que generará una cantidad importante de puestos de trabajos y oportunidades económicas para las empresas locales.

Ubicado en el corazón del ‘triángulo de litio’ en Argentina, el proyecto Rincón consiste en la extracción de salmuera por medio de un área de pozos de producción e instalaciones de procesamiento y efluentes, al igual que su infraestructura asociada. En el proyecto se utiliza tecnología de extracción directa de litio (DLE), un proceso que ayuda con la conservación del agua, reduce los efluentes y produce carbonatos de litio de manera más uniforme que otros métodos.

Con información de Bloomberg y AP

LEA TAMBIÉN: Buenaventura tras nuevos proyectos en Perú, Guyana y Argentina para crecer en oro