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La gripe aviar ha llegado a nuevos rincones del planeta y se ha hecho endémica por primera vez en algunas aves silvestres que transmiten el virus a las de corral, según veterinarios y expertos en la enfermedad, que advierten de que ahora es un problema que afecta todo el año.
Reuters habló con más de 20 expertos y granjeros de cuatro continentes que afirmaron que la prevalencia del virus en la naturaleza indica que los brotes sin precedentes no remitirán pronto en las granjas avícolas, lo que incrementa las amenazas para la oferta mundial de alimentos.
Las fuentes advirtieron de que los granjeros deben considerar la enfermedad como un grave riesgo durante todo el año, en lugar de centrar los esfuerzos de prevención en las épocas de migración primaveral de las aves silvestres.
Los brotes del virus han continuado en América del Norte y del Sur, Europa, Asia y África, sin tregua por el calor del verano o las olas de frío del invierno, desde que a principios de 2022 llegó a Estados Unidos una cepa genéticamente similar a los casos de Europa y Asia.
Los precios de los huevos batieron récords después de que la enfermedad acabó con decenas de millones de gallinas el año pasado, poniendo una fuente básica de proteínas baratas fuera del alcance de algunos de los más pobres del mundo en un momento en que la economía mundial se tambalea por la alta inflación.
Según los expertos, las aves silvestres son las principales responsables de la propagación del virus. Las aves acuáticas, como los patos, pueden portar la enfermedad sin morir e introducirla en las aves de corral a través de heces, saliva y otros medios contaminados.
Los esfuerzos de los granjeros por proteger sus averíos se están quedando cortos.
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Rose Acre Farms, el segundo mayor productor de huevos de Estados Unidos, perdió 1.5 millones de gallinas en un centro de producción del condado de Guthrie, en el estado de Iowa el año pasado, a pesar de que se exigía a todos los que entraban en los criaderos que se ducharan para eliminar cualquier rastro del virus, según el presidente ejecutivo Marcus Rust.
Una granja de la empresa en el condado de Weld, en el estado de Colorado, se infectó dos veces en unos seis meses, lo que llevó a la matanza de 3 millones de pollos, dijo Rust, que cree que el viento arrastró el virus desde los campos cercanos donde defecaban gansos.
Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Japón son algunos de los países que han sufrido pérdidas récord de aves de corral en el último año, lo que ha dejado a algunos granjeros con una sensación de impotencia.
“La gripe aviar está apareciendo incluso en una granja avícola nueva con equipos modernos y sin ventanas, así que lo único que podemos hacer ahora es pedir a Dios que evite un brote”, dijo Shigeo Inaba, que cría pollos para obtener su carne en la prefectura de Ibaraki, cerca de Tokio.
Antes se consideraba que las aves de corral del hemisferio norte corrían mayor riesgo cuando las aves silvestres están activas durante la migración primaveral. El aumento de los niveles del virus en una amplia gama de especies acuáticas y otras silvestres significa que las de corral se enfrentan ahora a altos riesgos durante todo el año, según los expertos.
“Es una nueva guerra”, afirmó Bret Marsh, veterinario del estado de Indiana. “Es básicamente una vigilia de 12 meses”.
En una señal de que se espera que la amenaza persista, Marsh está buscando fondos de los legisladores de Indiana para contratar un veterinario avícola más y un especialista en sanidad avícola.
Indiana perdió más de 200,000 pavos y otras aves el año pasado, mientras que el total de muertes en Estados Unidos supera los 58 millones, según datos del Gobierno, más que el récord anterior de 2015.
El virus suele ser mortal para las aves de corral, y se sacrifican bandadas enteras cuando una sola da positivo.
Las vacunaciones no son una solución sencilla: pueden reducir pero no eliminar la amenaza del virus, lo que hace más difícil detectar su presencia en un grupo. Aun así, México y la UE están entre los países que vacunan o estudian la posibilidad de hacerlo.
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Problema mundial
Las aves silvestres han propagado la enfermedad por todo el mundo, más lejos que nunca, probablemente transportando cantidades récord del virus, según Gregorio Torres, jefe del departamento científico de la Organización Mundial de Sanidad Animal, un grupo intergubernamental con sede en París, y una autoridad mundial en enfermedades animales.
El virus cambió con respecto de brotes anteriores a una forma que probablemente sea más transmisible, declaró Torres a Reuters. “La enfermedad ha llegado para quedarse, al menos a corto plazo”, afirmó.
Torres no pudo confirmar que el virus sea endémico en las aves silvestres de todo el mundo, aunque otros expertos afirmaron que sí lo es en ciertas aves de lugares como Estados Unidos.
Aunque el virus puede infectar a las personas, normalmente a las que tienen contacto con aves infectadas, la Organización Mundial de la Salud afirma que el riesgo para los humanos es bajo.
La variedad del virus que circula está infectando a una gama más amplia de aves silvestres que las anteriores, incluidas las que no migran largas distancias, dijo David Suárez, director en funciones del Laboratorio de Investigación Avícola del Sureste del gobierno de Estados Unidos en Georgia.
Las infecciones de aves “residentes” están contribuyendo a que el virus persista durante todo el año cuando antes no lo hacía, afirmó.
Los buitres negros, que habitan en el sur de Estados Unidos y antes evitaban las infecciones, se encuentran ahora entre las especies afectadas, según David Stallknecht, director del Southeastern Cooperative Wildlife Disease Study de la Universidad de Georgia.
El virus también ha infectado a mamíferos como zorros, osos y focas.
“Todos tenemos que creer en los milagros”, dijo Stallknecht, “pero realmente no puedo ver un escenario en el que vaya a desaparecer”.
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Cruzando fronteras
Los altos niveles de virus en aves como las cercetas aliazules, patos que migran largas distancias, ayudaron a propagar el virus a nuevas partes de Sudamérica, dijo Stallknecht.
Países como Perú, Ecuador y Bolivia han notificado casos en recientemente.
El Ministerio de Agricultura y Ganadería de Ecuador impuso una emergencia zoosanitaria de tres meses el 29 de noviembre, dos días después de que se detectó el primer caso. Hasta la fecha han muerto más de 1.1 millones de aves, según los datos oficiales.
Los casos en Bolivia sitúan la enfermedad cerca del gigante avícola Brasil.
“Todo el mundo está centrado en evitar que la gripe llegue a nuestro país”, dijo Gian Carlos Zacchi, criador de pollos para la procesadora Aurora en Chapecó, en el estado brasileño de Santa Catarina.
Algunos expertos sospechan que el cambio climático puede estar contribuyendo a la propagación mundial al alterar los hábitats y las rutas migratorias de las aves silvestres.
“La dinámica de las aves silvestres ha cambiado, y eso ha permitido que los virus que viven en ellas también cambien”, afirma Carol Cardona, experta en gripe aviar y profesora de la Universidad de Minnesota.
Los granjeros están probando tácticas inusuales para proteger a las aves de corral, y algunos utilizan máquinas que hacen ruidos fuertes para ahuyentar a las aves silvestres, según los expertos.
En Rhode Island, Eli Berkowitz, productor de huevos y director ejecutivo de Little Rhody Foods, roció con el desinfectante Lysol las cacas de ganso de un pasillo de su granja por si contenían el virus. También limita las visitas a la granja, una precaución más tradicional.
Berkowitz dijo que se está preparando para marzo y abril, cuando la temporada de migración supondrá un riesgo aún mayor para las aves de corral.
“Será mejor abrocharse los cinturones y luchar por sus vidas”, dijo.
Fuente: Reuters
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