Idilio de EE.UU. con viajes aéreos crece más rápido que economía

A los estadounidenses les encanta volar, y eso se nota.

Las aerolíneas estadounidenses transportaron un récord de 889 millones de pasajeros en 2018, un aumento del 20% respecto a cinco años antes, según los registros de la Oficina de Estadísticas de Transporte, que datan de 2002. Esa ansia de viajar quedó de manifiesto en los robustos ingresos del segundo trimestre de las aerolíneas estadounidenses y los ejecutivos de la industria dijeron que ven una fuerte demanda de consumo continuo durante el período pico de viajes estivales.

Sin embargo, lo más intrigante de esta fiebre de viajes en avión no son unas aeronaves llenas en la temporada alta estival, sino que los aviones se han seguido llenando incluso cuando las aerolíneas estadounidenses agregan nuevos vuelos, aviones de mayor tamaño y más asientos.

“Lo que es interesante, es la persistencia de esta [demanda]”, dijo Jamie Baker, analista de JPMorgan que lleva cubriendo el sector de las aerolíneas durante 17 años. El auge plantea una gran interrogante para la industria, especialmente en medio de guerras comerciales y preocupaciones sobre si se avecina una recesión: ¿es una flor de un día?", se preguntaba Baker.

El aumento del tráfico de las aerolíneas ha superado la expansión económica del país en el mismo período. La demanda actual de aerolíneas es aproximadamente el doble de la tasa de crecimiento de Estados Unidos. Históricamente, esa cifra “ha estado más cerca de 1.5 veces”, dijo Rajeev Lalwani, analista aeroespacial de Morgan Stanley.

Sin embargo, las acciones de las aerolíneas han sido un fracaso para los inversores. Un índice de cinco aerolíneas estadounidenses ha avanzado un 9% este año, frente al 17% para el S&P 500. El rendimiento del 19% de Delta Air Lines Inc. en la actualidad está superando al índice. Las operadoras también han tenido un rendimiento inferior al índice S&P en tres de los últimos cuatro años y solo igualaron su retorno en 2016.

Las tendencias de la demanda sugieren que el mayor mercado de aviación del mundo sigue siendo un negocio en crecimiento, y posiblemente no es un sector industrial maduro firmemente ligado a la rentabilidad económica.

"Hace años, solíamos modelar los viajes aéreos según el crecimiento de la economía", dijo el responsable ejecutivo de Delta, Ed Bastian, en una entrevista en julio. "Esa relación se rompió hace varios años. Y creo que Internet ha jugado un papel importante en eso".

La demanda del consumidor llevó a Delta a un récord trimestral de ingresos de US$12,500 millones, con la mitad de sus 10 días récord de ventas en los 30 días previos a su informe del 11 de julio, dijeron ejecutivos de Delta. La mayor aerolínea del mundo, American Airlines Group Inc., dijo que sus ventas de US$12,000 millones en el segundo trimestre fueron un récord para el período.

Algunos factores principales:

Vuelos más baratos

Las tarifas aéreas nacionales han disminuido de media más del 15% desde principios de 2015 ajustadas a la inflación a US$ 353 por viaje de ida y vuelta en el primer trimestre de este año, según datos del Gobierno. Las aerolíneas están aprovechando sofisticados sistemas de gestión de ingresos que predicen la demanda con mucha más precisión que en el pasado. Los asientos que antes iban vacíos ahora tienen ahora más probabilidades de ser rebajados y llenados.

Aerolíneas de tarifas económicas

La oferta general de tarifas económicas ha aumentado. Spirit Airlines Inc. y Allegiant Travel Co. han crecido drásticamente en los diez últimos años, con el mayor crecimiento en aerolíneas de coste ultra bajo.

Experiencias frente a posesiones

La tendencia milenial a valorar las experiencias más que los bienes materiales está impulsando parte de la demanda de viajes aéreos, dijeron Bastian y otros. Las personas mayores tienen listas de cosas; los más jóvenes consideran que viajar con amigos es más importante que comprar una posesión costosa. Los viajeros de hoy quieren"esa foto de Instagram en la cima del Kilimanjaro", dijo Baker.

Cambios en programas de lealtad

Las aerolíneas han sembrado parte de esta demanda al realizar cambios importantes en los programas de lealtad. Los operadores están enfocados en convertir puntos de viajero frecuente en una “moneda” transaccional que los miembros puedan gastar en otras cosas además de viajes, tales como actualizaciones, tarifas de equipaje, cócteles en salones de aeropuertos y costes de inscripción de TSA PreCheck.