Hace tres años, el fondo de cobertura quant, o cuantitativo, de Liang Wenfeng pedía perdón a sus inversionistas por perder dinero durante un período tumultuoso para el mercado de valores de China.
Fue un sorpresivo tropiezo para Zhejiang High-Flyer Asset Management, la cual usaba inteligencia artificial para seleccionar acciones y se había convertido rápidamente en uno de los fondos quants más grandes del país. Mientras la empresa atravesaba esa crisis y sus activos se reducían en más de un tercio desde un máximo de más de US$ 12,000 millones, tras bastidores Liang sentaba las bases de una nueva empresa de IA, DeepSeek.
DeepSeek amenaza ahora con trastocar la cadena de suministro mundial de inteligencia artificial y desafiar el liderazgo de Estados Unidos en tecnologías de vanguardia. La repentina popularidad de la tecnología, a 20 meses de su creación, provocó el lunes un desplome de las acciones en Estados Unidos y Europa, que arrasó con cerca de un billón de dólares en valor de mercado combinado del gigante de los chips Nvidia Corp. y otras empresas similares.
También ha causado asombro por cómo Liang, un graduado en ingeniería que nunca ha estudiado ni trabajado fuera de China continental, logró tal hazaña. Demostró que con ingenieros locales de inteligencia artificial, acceso restringido a las últimas tecnologías de semiconductores y recursos limitados, es posible igualar, e incluso superar, a los mejores en el campo.
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“Todos los países del mundo podrían tener un proyecto de este tipo en marcha, si pueden adquirir el talento y ser capaces de trabajar en él. El resto de la industria aprenderá de esto”, dijo Shuman Ghosemajumder, cofundador y director general de Reken, una empresa emergente de IA con sede en San Francisco.
Lo que ahora se preguntan los inversionistas, empresas y responsables políticos es si la inteligencia artificial de verdad requiere cientos de miles de millones de dólares para desarrollar las últimas innovaciones y modelos de inteligencia artificial de vanguardia, y si los controles de exportación podrán frenar la competencia china.
Ahora se compara a Liang con el fundador de OpenAI, Sam Altman, pero el ciudadano chino mantiene un perfil mucho más bajo y rara vez habla en público. “OpenAI no es un dios y no siempre puede estar a la vanguardia”, dijo Liang al medio de comunicación chino 36Kr en julio de 2024.
El año anterior, Liang dijo que mayor inversión no conduce necesariamente a mayor innovación. También ha opinado sobre cómo las empresas chinas han sido durante mucho tiempo en su mayoría seguidoras en lugar de innovadoras tecnológicas. El problema ha sido una “falta de confianza y no saber cómo organizar la densidad de talentos para lograr una innovación efectiva”, según se le citó.
Un caso atípico
Liang nació en 1985 en la relativamente pobre ciudad de Zhanjiang, en la provincia de Guangdong, al sur de China. Su padre era profesor de primaria. Estudió ingeniería electrónica en la prestigiosa Universidad de Zhejiang en la ciudad de Hangzhou, donde también obtuvo un máster en ingeniería de la información y la comunicación.
High-Flyer fue un caso atípico en la industria de fondos de inversión de China, al igual que DeepSeek lo es en la industria global de la IA.
Liang y dos de sus compañeros de clase de la universidad empezaron a invertir en acciones locales en 2008. A diferencia de los fundadores de la mayoría de los fondos cuantitativos chinos, ninguno tenía experiencia en el extranjero o con grandes firmas financieras.
El trío probó diferentes estrategias, desde operaciones discrecionales hasta arbitraje, antes de decidirse por utilizar un enfoque sistemático para implementar ideas de operaciones en 2015, el año en que crearon High-Flyer. Inicialmente, crearon un modelo basado en factores de precio y volumen, antes de probar machine learning en 2016.
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La nueva herramienta permitió a la empresa profundizar en la búsqueda de nuevos factores e identificar conexiones “no lineales” entre ellos, dijo su director ejecutivo, Simon Lu, en una entrevista en 2020. Los fundadores integraron el aprendizaje automático en los productos de High-Flyer en 2018.
La IA permitió a High-Flyer lograr “muchas innovaciones” y desarrollar un modelo de inversión multistrategia y multiciclo para “acumular” retornos de diferentes fuentes de rentabilidad, según un folleto de 2020 de la empresa. Su producto estrella usaba el índice CSI 500 como benchmark e integraba estrategias de bajo riesgo como el trading intradía, lo que le permitió superar el indicador en un total de 120 puntos porcentuales en los tres años anteriores, según mostró.
High-Flyer aumentó rápidamente sus activos como resultado, alcanzando más de 90,000 millones de yuanes en 2021 antes de tropezar más adelante ese mismo año.
En diciembre de 2021, después de experimentar salidas netas récord en algunos fondos, High-Flyer dijo que su inteligencia artificial había errado en encontrar el momento apropiado de algunas operaciones y había tenido un mal rendimiento durante períodos de grandes oscilaciones bursátiles. “Nos sentimos profundamente culpables”, dijo a los inversionistas. La empresa dejó de aceptar nuevas inversiones y dijo que reduciría sus activos bajo gestión y ajustaría sus estrategias.
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Tres meses después, su director de marketing advirtió que ciertos clientes sensibles a la volatilidad debían retirar su dinero, una medida muy inusual.
El año pasado, High-Flyer dijo que reduciría los productos que habían hecho apuestas bidireccionales en los mercados, y se centraría en estrategias “long-only” en las que solo tomaba posiciones alcistas en acciones. Sus activos bajo gestión han caído a unos 60,000 millones de yuanes.
Financiando I+D
La investigación de DeepSeek fue financiada por el presupuesto de I+D de High-Flyer, dijo Liang anteriormente. Obtuvo recursos informáticos del fondo quant, que había acumulado 10,000 GPU de Nvidia en 2021, antes de que Estados Unidos prohibiera las exportaciones de chips más sofisticados y otras unidades de procesamiento gráfico.
Liang reclutó ingenieros casi exclusivamente de China. Muchos acababan de salir de las mejores universidades, eran becarios en su última etapa de estudios de doctorado y medallistas de olimpiadas.
“Es un nerd, pero nerd en este contexto no es algo negativo”, dijo Zihan Wang, estudiante de doctorado en la Universidad de Northwestern que hizo una beca de seis meses en DeepSeek en 2024.
Wang dijo que Liang realizó muchos experimentos por su cuenta, y que DeepSeek funcionaba de forma muy similar a un laboratorio de investigación. “Empezó siendo pequeño, pero a medida que conseguían avances reales, empezaban a entusiasmarse”, dijo.
La startup comenzó a lanzar modelos periódicamente, aparentemente inmune a la prohibición de Estados Unidos de exportar los más vanguardistas chips aceleradores de IA.
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DeepSeek lanzó su modelo de razonamiento de IA avanzada R1 el 20 de enero, el mismo día en que Donald Trump juró su cargo como 47.º presidente de Estados Unidos.
Más temprano ese lunes, Liang asistió a un simposio empresarial a puerta cerrada en Pekín organizado por el primer ministro chino Li Qiang. Allí, expertos en tecnología, ciencia, educación y otros campos ofrecieron sus opiniones y sugerencias para un borrador de informe de trabajo del gobierno, según la agencia oficial de noticias Xinhua. Las imágenes de vídeo en YouTube muestran a Liang sentado frente a Li y hablando, con el líder chino asintiendo con la cabeza atentamente.
Cabe destacar que DeepSeek hizo R1 en código abierto, lo que permite a los investigadores y desarrolladores utilizar, modificar y comercializar libremente el modelo. Es una señal de que quiere colaborar e innovar con otros en la comunidad global de IA.
Liang destaca entre los empresarios chinos por ese objetivo no comercial, su enfoque en la investigación y la realización de la Inteligencia Artificial General, dijo Thomas Qitong Cao, profesor asistente de política tecnológica en la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts.
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Liang poseería el 51% de High-Flyer. Eso le daría una participación valuada en US$ 71 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Si DeepSeek alcanza el mismo potencial que OpenAI, valorada en unos US$ 150,000 millones, el fundador vería su fortuna crecer drásticamente.
Algunos se han preguntado si DeepSeek de Liang es tan prometedor como parece. Ha mostrado problemas gestionando la enorme demanda global y el tráfico de quienes esperan probar su servicio, y tampoco ofrece información sobre temas delicados en China como las protestas de 1989 en la plaza de Tiananmen o consultas sobre el líder chino Xi Jinping.
Los expertos también han cuestionado la suposición de que DeepSeek usa solo 10,000 chips A100 de Nvidia. Analistas como Dylan Patel especulan con que DeepSeek necesita al menos 50,000 chips H100 de Nvidia, que son mucho más potentes. Meta Platforms Inc., por ejemplo, opera el equivalente a 600,000 chips H100 de Nvidia.
Aun así, Liang está impulsando una recalibración del ecosistema global de la IA. Está claro que “la carrera de la IA no se ganará creando el modelo más sofisticado, sino integrando la IA en los sistemas empresariales para generar un valor económico tangible”, afirma Mike Capone, director ejecutivo de Qlik, una plataforma de análisis de datos e inteligencia artificial.
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