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El deshielo del milenario permafrost debido al cambio climático podría representar una nueva amenaza para los humanos, según investigadores que revivieron casi dos docenas de virus, incluido uno congelado bajo un lago desde hace más de 48,500 años.
Investigadores europeos examinaron muestras milenarias recolectadas del permafrost en la región rusa de Siberia. Los científicos revivieron y describieron 13 nuevos patógenos, a los que llamaron “virus zombis”, y descubrieron que seguían siendo infecciosos a pesar de pasar muchos milenios atrapados bajo un suelo congelado.
Los científicos han advertido durante mucho tiempo que el deshielo del permafrost causado por el calentamiento atmosférico empeorará el cambio climático debido a que liberará gases de efecto invernadero previamente atrapados, como el metano. Pero su efecto sobre los patógenos latentes es menos conocido.
El equipo de investigadores de Rusia, Alemania y Francia dijo que el riesgo biológico de revivir los virus que estudiaron era “totalmente insignificante” debido a las cepas abordadas, principalmente aquellas capaces de infectar microbios de ameba.
La posible reactivación de un virus que pueda infectar a animales o humanos es mucho más problemática, dijeron, y advirtieron que su trabajo puede extrapolarse para mostrar que el peligro es real.
“Por lo tanto, es probable que el milenario permafrost libere estos virus desconocidos al descongelarse”, escribieron en un artículo publicado en el servicio de prepublicaciones bioRxiv que aún no ha sido revisado por pares.
“Todavía es imposible estimar cuánto tiempo podrían permanecer infecciosos estos virus una vez expuestos a las condiciones exteriores, y cuán probable será que encuentren e infecten a un huésped adecuado en el intervalo”, agregaron.
“Pero el riesgo sin duda aumentará en el contexto del calentamiento global cuando el deshielo del permafrost siga acelerándose y más personas pueblen el Ártico a raíz de los avances industriales”, escribieron.