La NASA lanzó el viernes una nave espacial desde Florida rumbo a Psyche, el mayor de los varios asteroides ricos en metales conocidos en nuestro sistema solar y que los científicos creen que es el núcleo remanente de un antiguo protoplaneta, ofreciendo pistas sobre la formación de la Tierra.
La sonda Psyche, plegada en el compartimento de carga de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, despegó bajo un cielo parcialmente nublado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, en un viaje previsto de 3,500 millones de kilómetros a través del espacio. La nave, del tamaño aproximado de una pequeña furgoneta, llegará al asteroide en agosto de 2029.
El lanzamiento, retransmitido en directo por la NASA, es el más reciente de una serie de misiones de la NASA que buscan comprender los orígenes de nuestro planeta hace unos 4,500 millones de años, enviando naves robóticas a explorar asteroides, reliquias primordiales de los albores del sistema solar.
El asteroide Psyche mide unos 279 km de diámetro en su punto más ancho y se encuentra en la franja exterior del cinturón principal de asteroides entre los planetas Marte y Júpiter.
Los paneles de carga que llevan la nave en la punta de la etapa superior del cohete se eyectaron unos cinco minutos después del lanzamiento, y la sonda se lanzó al espacio una hora más tarde.
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Según la NASA, la nave tarda unas dos horas en desplegar de forma autónoma los dos paneles solares y orientar sus antenas de comunicaciones hacia la Tierra.
Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, cerca de Los Ángeles, confirmaron la detección de las primeras señales de radio de la sonda poco después de que se la viera en un video en directo flotando libre del cohete.
El equipo de control de la misión Psyche tiene previsto pasar los próximos tres o cuatro meses comprobando los sistemas de la nave antes de enviarla al espacio profundo, mediante propulsores solares de iones eléctricos que se utilizan por primera vez en una misión interplanetaria.
Tras alcanzar el asteroide, la nave lo orbitará durante 26 meses, escaneando Psyche con instrumentos construidos para medir su gravedad, propiedades magnéticas y composición.
Según la hipótesis principal, el asteroide es el casco interno fundido y congelado de un protoplaneta desgarrado por colisiones con otros cuerpos celestes en los inicios del sistema solar. Orbita alrededor del Sol a una distancia unas tres veces mayor que la de la Tierra, incluso cuando está más cerca de nuestro planeta.
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Se cree que Psyche, el primer asteroide de este tipo elegido para ser estudiado de cerca por una nave espacial, está formado en gran parte por hierro, níquel, oro y otros metales cuyo hipotético valor monetario colectivo se ha cifrado en US$ 10,000 billones.
Pero la misión Psyche no tiene nada que ver con la minería espacial, según los científicos. Su objetivo es comprender mejor la formación de la Tierra y de otros planetas rocosos construidos en torno a núcleos de metal fundido. El centro fundido de la Tierra está demasiado profundo y caliente para ser examinado directamente.
“Así que decimos, en tono irónico, que vamos al espacio exterior para explorar el espacio interior”, declaró el martes Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche para la Universidad Estatal de Arizona, socia de la misión de la NASA, en una sesión informativa para periodistas.
Fuente: Reuters
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