El canal de Panamá está levantando las restricciones que causaron un cuello de botella en el transporte marítimo mundial a medida que los niveles de agua se normalizan después de una grave sequía.
La Autoridad del Canal de Panamá aumentó el calado de la vía a un máximo de 50 pies y permitirá el tránsito de 36 buques al día después de que las recientes lluvias elevaran los niveles de agua de un lago artificial que forma parte del sistema del canal, señaló el lunes a la prensa el administrador de la Autoridad, Ricaurte Vásquez. La agencia espera que las lluvias continúen hasta noviembre, elevando aún más los niveles de agua, agregó.
En circunstancias normales, el canal mueve alrededor del 3% del volumen del comercio marítimo mundial, y el 46% de los contenedores que circulan desde el noreste de Asia hasta la costa este de Estados Unidos. El canal es la mayor fuente de ingresos de Panamá, con casi US$ 5,000 millones el año pasado.
En la actualidad transitan por la vía fluvial entre 30 y 32 barcos, una cifra inferior a la capacidad anterior a la sequía. El canal restringió los tránsitos diarios a 24 en el peor momento de la sequía. Vásquez indicó que las navieras tardarán entre cinco y seis meses en volver en su totalidad. Se espera que las lluvias eleven los niveles de agua del lago Gatún a 88 pies (26.8 metros) en noviembre, frente a los niveles actuales de alrededor de 85.8 pies (26.1 m), puntualizó.
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El fenómeno de El Niño provocó el año pasado un descenso significativo de las precipitaciones y obligó al canal a implementar restricciones diarias al tránsito por primera vez en la historia. La autoridad incluso realizó subastas en las que las navieras podían pujar por franjas horarias de tránsito. Algunas naves, especialmente los buques sensibles al tiempo que transportan gas natural licuado y gas licuado de petróleo, optaron por rutas alternativas.
“La creatividad fue llevada al límite durante esta temporada seca”, dijo Vásquez.
Carga máxima
Últimamente, los buques llegan al canal con mayores volúmenes de carga, lo que permite a la autoridad reducir el uso de agua y, al mismo tiempo, mantener estable el tonelaje, explicó Vásquez. Indicó que la autoridad trabajará con las navieras para garantizar que los buques lleguen al canal con la máxima carga posible.
Es posible que la agencia tenga que implementar restricciones estacionales de calado durante la estación seca de 2025, que normalmente ocurre en la primera mitad del año, pero tratará de evitar el uso de restricciones diarias de tránsito, dijo Vásquez.
El canal está estudiando la posibilidad de abrir franjas horarias de reserva a largo plazo para los usuarios más sensibles al tiempo, como los buques de GNL y GLP, para garantizar una mayor certidumbre y ayudar a las naves a llegar a sus destinos sin demora, indicó Vásquez. Según dijo, la autoridad se reunirá con los participantes en el mercado de GNL y GLP en setiembre para discutir la propuesta.
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La autoridad prevé otra sequía provocada por El Niño en los próximos cuatro años, según Vásquez. Este fenómeno meteorológico reduce las precipitaciones en la cuenca hidrográfica de Panamá y disminuye los niveles de agua del lago Gatún, principal fuente de agua para el canal y fuente de agua potable para cerca de la mitad de la población del país. El canal no espera contar con nueva infraestructura antes de la próxima gran sequía, afirmó.
La autoridad del canal estudia construir una presa en el río Indio, a unos 65 kilómetros al oeste de Ciudad de Panamá, para aumentar el suministro de agua. Los empleados de la autoridad del canal están en conversaciones con los miembros de la comunidad que tendrían que ser reubicados, conversaciones que probablemente durarán entre 18 y 24 meses, adelantó Vásquez. Si el proyecto sigue adelante, la construcción requeriría cuatro años más y costaría unos US$ 2,000 millones.
“El Canal de Panamá ha sido resiliente”, afirmó Vásquez. “Tenemos que aprovecharlo al máximo junto con nuestros clientes”.
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