En esta época de año, la carretera que conduce a algunos de los puertos y las plantas procesadoras de soja más grandes de Argentina suele estar llena con 2,000 camiones todos los días. Un martes por la tarde a finales del mes pasado, solo había un puñado.
Después de que la peor sequía en seis décadas dejara al mayor exportador mundial de productos de soja con la cosecha más reducida en casi 25 años, los agricultores se están quedando sin el producto básico que impulsa la economía argentina.
Las fábricas de soja propiedad de los gigantes estadounidenses Cargill Inc. y Bunge Global SA, así como la china Cofco International, y el procesador local Vicentin, están operando a capacidad reducida o han cerrado por completo. Sin casi nada que exportar, Argentina se está quedando sin los dólares que necesita desesperadamente, lo que significa problemas para el nuevo presidente que será elegido este fin de semana.
“La situación de sequía en la Argentina es catastrófica para nosotros”, dijo en una entrevista en Buenos Aires Gustavo Idígoras, presidente de Ciara-Cec, un grupo de lobby que representa a algunas de las principales aceiteras del país. “El impacto real de la sequía para las aceiteras es a partir de este trimestre”.
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La situación no podría ser más grave. La Cámara de Comercio de la ciudad portuaria de Rosario, que alberga la mayoría de las plantas procesadoras de soja de Argentina, estima que el impacto económico de las menores exportaciones de cultivos es de US$ 16,000 millones, todo en un momento en que un nuevo presidente necesitará tantos dólares como sea posible para apuntalar una economía que lucha contra una inflación del 143%.
Juan Luciano, de nacionalidad argentina y director ejecutivo de la empresa con sede en Chicago Archer-Daniels-Midland Co., ya había advertido que los agricultores del país se estaban quedando sin inventario. En una llamada con analistas a finales de octubre, proyectó que la segunda economía más grande de América Latina se quedaría sin soja este mes.
Estaba en lo correcto. Los amplios estacionamientos de camino a las aceiteras, agrupados alrededor de Rosario, están prácticamente desiertos. En un día cualquiera de las últimas semanas, las entregas de camiones desde el cinturón agrícola de las Pampas fueron escasas.
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Entregas de camiones
Tomemos como ejemplo el primer viernes de noviembre, cuando solo 382 cargamentos de soja llegaron al área de Rosario, un 59% menos que el mismo día del año anterior, según la agencia de transporte por carretera AgroEntregas. Fue uno de los peores días para las entregas recientemente. La sequía también frenó la llegada de otros cultivos.
Como resultado, varias plantas de soja ya están adelantando el mantenimiento anual, poniendo fuera de servicio las líneas de producción antes de lo normal, dijo Julián Echazarreta, director de ACA, una importante cooperativa agrícola. La capacidad ociosa en las plantas podría alcanzar hasta un 70%, según la Bolsa de Comercio de Rosario.
Vicentin, alguna vez la joya de la corona de la industria procesadora de soja de Argentina, cerró su planta de San Lorenzo por mantenimiento antes de lo habitual, dijo Estanislao Bougain, miembro del directorio de la compañía.
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La planta Ricardone, que tritura tanto semillas de soja como de girasol, también está fuera de servicio. Si bien la empresa se encuentra en proceso de quiebra, ha permitido que otros exportadores utilicen sus fábricas para mantener el flujo de caja.
Cargill está operando al menos una de sus plantas de procesamiento en Argentina a capacidad reducida, Cofco está operando principalmente desde su instalación de Timbúes y Bunge no está operando la planta de trituración en su instalación T6, dijeron personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas.
Cargill y Cofco declinaron hacer comentarios. Bunge no respondió a una solicitud de comentarios.
Mientras la industria de la soja se paraliza, Brasil ha superado a Argentina como el principal exportador mundial de harina soja —un ingrediente clave en la alimentación animal— por primera vez desde 1998.
El impacto económico es enorme, y lo empeora una cosecha de trigo inesperadamente baja que se está recogiendo actualmente. Las exportaciones de todos los cultivos, incluidos la soja, el trigo y las semillas de girasol, se pronostican en solo US$ 25,500 millones, un 39% menos que en la temporada 2021-22, estima la bolsa de Rosario.
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Ventas de agricultores
Los agricultores todavía tienen alrededor de 2,5 millones de toneladas métricas de soja en sus manos antes de que comience la nueva cosecha en abril. Si bien eso es menos de la mitad de lo habitual a estas alturas del año, podría ayudar a que algunas fábricas se reinicien si el nuevo presidente devalúa el peso después de las elecciones.
“Cuando podamos asegurar los márgenes, correremos”, dijo Greg Heckman, CEO de Bunge, en una entrevista en Mineápolis anteriormente este mes, declinando comentar sobre el estado actual de sus plantas y terminales argentinas.
También es probable que el próximo trimestre haya más importaciones desde el vecino Paraguay, afirmó Bougain de Vicentin. Argentina también ha importado suministros récord de Brasil este año.
Por ahora, habrá una larga espera para soja fresca, que ni siquiera se ha sembrado todavía. Y el impacto solo será más profundo a medida que más fábricas se quedan sin suministros.
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