Deportar a estudiantes extranjeros sería muy tonto

¿El presidente Donald Trump quiere deportar a todos los que no son ciudadanos estadounidenses?

A veces parece así. Su Administración anunció recientemente que podría enviar a casa a estudiantes internacionales en colegios y universidades que elijan el aprendizaje en línea en el otoño, en un esfuerzo por reducir los riesgos asociados con la pandemia de coronavirus.

El anuncio es cruel. También es estúpido.

Es cruel con esos estudiantes, muchos de los cuales viven ahora en Estados Unidos y de repente son amenazados con la deportación.

Es una estupidez porque una de las mayores fortalezas de Estados Unidos son sus instituciones de educación superior sin paralelo, que atraen a los mejores estudiantes del mundo. Muchos estudiantes internacionales regresan a sus propios países como amigos de Estados Unidos y su gente, y aprecian profundamente las mejores tradiciones y valores estadounidenses.

Muchos de ellos terminan en posiciones de liderazgo en casa, donde trabajan de manera estrecha y fluida con los estadounidenses. Un enemigo de EE.UU. que tuviera como objetivo debilitarlo y disminuir su influencia apoyaría los pasos para evitar que los estudiantes internacionales estudien en el país.

No es de extrañar que la nueva regla haya provocado una demanda, presentada el miércoles por la Universidad de Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Pero de alguna manera, el problema más fundamental radica en otra parte. El Departamento de Seguridad Nacional anunció su nueva política sobre estudiantes internacionales sin utilizar un proceso que protege contra la crueldad y la estupidez: aviso público y comentarios.

Algunos antecedentes: la Ley de Procedimiento Administrativo, promulgada en 1946, es una especie de Constitución para el estado regulador, con todo y Declaración de Derechos. Una disposición clave dice que antes de que una agencia emita una regla final (sobre seguridad en las carreteras, aire limpio, educación, viajes aéreos) tiene que avisar al público con anticipación y dar oportunidad para comentar (generalmente al menos 60 días).

La elaboración de normas de notificación y comentario ha sido descrita como la mayor invención del gobierno moderno. Si bien eso es una exageración, es realmente genial. Disminuye el riesgo de arbitrariedad y autoritarismo. Le dice a las agencias más poderosas del país: usted trabaja para la gente, no al revés. Tiene que escucharlos primero.

Los funcionarios públicos podrían trabajar duro en una regla que involucre (por ejemplo) la seguridad alimentaria. Pero podrían perderse algo importante. Los agricultores de Ohio o Florida podrían saber algo que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha pasado por alto: el impacto en el mundo real, las alternativas preferibles y las consecuencias no deseadas.

Una y otra vez, los funcionarios aprenden de los comentarios públicos. A veces se dan cuenta de que su plan original era una idea terrible, y lo retiran. A veces se dan cuenta de que hay una mejor manera de lograr lo que querían y eligen eso en su lugar.

El Departamento de Seguridad Nacional tiene mucha autoridad sobre la inmigración y los inmigrantes, y puede hacer mucho para afectar las oportunidades y las obligaciones de los estudiantes internacionales. Aún así, tiene que cumplir con la Ley de Procedimiento Administrativo, lo que significa que generalmente tiene que solicitar comentarios.

Sin duda, la Ley crea algunas excepciones a ese requisito. En emergencias, por ejemplo, las agencias federales pueden actuar de inmediato.

Pero pongamos entre corchetes la pregunta legal y preguntemos por un proceso justo y cómo las agencias deberían operar en una democracia. Hay muchos colegios y universidades en Estados Unidos, todos en situaciones muy diferentes.

Algunos de ellos pueden abrirse de manera segura en el otoño. Algunos de ellos simplemente no pueden. Algunos carecen de las instalaciones que permitirían el distanciamiento social. Algunos están mal equipados para proporcionar un programa de aprendizaje en línea. Algunos se encuentran en una posición sólida para proporcionar dicho programa. Algunos se encuentran en áreas donde el covid-19 está desenfrenado (y donde mucha gente está muriendo). Algunos tienen muchos estudiantes internacionales, muchos de los cuales están ahora en EE.UU.

Uno de los objetivos de la Administración Trump parece ser presionar a los colegios y universidades para que abran en el otoño.

Si ese es el objetivo, y si es legalmente aceptable que el Departamento de Seguridad Nacional use su poder sobre la inmigración para promoverlo, entonces la pregunta sigue siendo: ¿con qué consecuencias, exactamente, y a qué costo, exactamente? El proceso de notificación y comentarios está diseñado para obtener respuestas a tales preguntas.

La solución es simple. El Departamento de Seguridad Nacional debe abandonar su plan o anunciar, lo antes posible, que permitirá un período apropiado para comentarios públicos. Eso es lo que hace un gobierno democrático.