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La confrontación de Estados Unidos con China se está intensificando de forma peligrosa. La Casa Blanca ha anunciado lo que podría equivaler a una prohibición inminente de TikTok y WeChat (dos aplicaciones chinas); además, impuso sanciones a los líderes de Hong Kong y envió a un alto funcionario a Taiwán. Este aumento de la presión refleja en parte la campaña electoral: ser duro con China es un puntal clave de la campaña del presidente Donald Trump.
Es en parte ideológico, lo que subraya la urgencia que la administración atribuye a hacer retroceder en todos los frentes a una China cada vez más asertiva. Pero también refleja una suposición que ha apuntalado la actitud de la administración Trump hacia China desde el comienzo de la guerra comercial: que este enfoque dará resultados, porque el esteroideo capitalismo de estado de China es más débil de lo que parece.
La lógica es fascinantemente simple. Sí, China ha generado crecimiento, pero solo confiando en una fórmula insostenible de deuda, subsidios, favoritismo y robo de propiedad intelectual. Con suficiente presión, su economía podría ceder, obligando a sus líderes a hacer concesiones y, finalmente, a liberalizar su sistema estatal. Como dice el secretario de Estado, Mike Pompeo, “las naciones del mundo amantes de la libertad deben inducir a China a cambiar”.
Simple, pero equivocado. La economía de China se vio menos dañada por la guerra arancelaria de lo esperado. Ha sido mucho más resistente a la pandemia del COVID-19: el FMI prevé un crecimiento de 1% en el 2020 en comparación con una caída del 8% en Estados Unidos. Shenzhen es el mercado de valores (entre los grandes) con mejor desempeño del mundo este año, no Nueva York.
Y, como explica nuestro informe, el líder de China, Xi Jinping, está reinventando el capitalismo de estado para la década del 2020. Olvídese de sacar plantas de acero y cuotas. La nueva agenda económica de Xi es hacer que los mercados y la innovación funcionen mejor dentro de límites estrictamente definidos y sujetos a la vigilancia del Partido Comunista que todo lo ve. No es Milton Friedman, pero esta despiadada combinación de autocracia, tecnología y dinamismo podría impulsar el crecimiento durante años.
Subestimar la economía de China no es un fenómeno nuevo. Desde 1995, la participación de China en el PBI mundial a precios de mercado ha aumentado de 2% a 16%, a pesar de las oleadas de escepticismo occidental. Los jefes de Silicon Valley descartaron a las empresas tecnológicas chinas como imitadoras; los vendedores al descubierto de Wall Street dijeron que las ciudades fantasma de departamentos vacíos provocarían un colapso bancario; a los estadísticos les preocupaba que las cifras del PBI fueran manipuladas y los especuladores advirtieron que la fuga de capitales provocaría una crisis monetaria.
China ha desafiado a los escépticos porque su capitalismo de estado se ha adaptado, cambiando de forma. Hace veinte años, por ejemplo, se hacía hincapié en el comercio, pero ahora las exportaciones representan solo el 17% del PBI. En la década del 2010, los funcionarios dieron a empresas de tecnología como Alibaba y Tencent el espacio suficiente para convertirse en gigantes y, en el caso de Tencent, para crear una aplicación de mensajería, WeChat, que también es un instrumento de control partidario.
Ahora está en marcha la siguiente fase del capitalismo de Estado chino, llamémosla Xinomics. Desde que asumió el poder en el 2012, el objetivo político de Xi ha sido fortalecer el control del partido y aplastar la disidencia en el país y en el extranjero. Su agenda económica está diseñada para aumentar el orden y la resistencia frente a amenazas. Por buena razón. La deuda pública y privada se ha disparado desde el 2008 a casi el 300% del PBI.
Occidente necesita fortalecer su capacidad diplomática y crear reglas nuevas y estables que permitan la cooperación con China en ciertas áreas.
Los negocios se dividen entre las pesadas empresas estatales y un sector privado del Lejano Oeste que es innovador pero que enfrenta a funcionarios depredadores y reglas turbias. A medida que se extiende el proteccionismo, las empresas chinas corren el riesgo de quedar excluidas de los mercados y de negar el acceso a la tecnología occidental.
Xinomics tiene tres elementos. Primero, un control estricto sobre el ciclo económico y la máquina de deuda. Los días de los atracones fiscales y crediticios de gran tamaño han terminado. Los bancos se han visto obligados a reconocer actividad fuera de balance y acumular reservas. Se están otorgando más préstamos a través de un mercado de bonos saneado. A diferencia de su reacción a la crisis financiera del 2008-09, la respuesta gubernamental al COVID-19 ha sido moderada, con un estímulo por valor de alrededor del 5% del PBI, menos de la mitad del tamaño del de Estados Unidos.
El segundo aspecto es un estado administrativo más eficiente, cuyas reglas se aplican uniformemente en toda la economía. Incluso cuando Xi ha utilizado la ley impuesta por el partido para sembrar miedo en Hong Kong, el líder chino ha construido un sistema legal comercial en el continente que es mucho más sensible a las empresas. Las quiebras y las demandas por patentes, otrora poco frecuentes, se han quintuplicado desde que asumió el cargo en el 2012. Se ha reducido los trámites burocráticos: ahora se necesitan nueve días para establecer una empresa. Reglas más predecibles deberían permitir que los mercados funcionen con mayor fluidez, impulsando la productividad de la economía.
El último elemento es difuminar la frontera entre empresas estatales y privadas. Las empresas estatales se ven obligadas a aumentar sus rendimientos financieros y atraer inversores privados. Mientras tanto, el estado ejerce un control estratégico sobre las empresas privadas, a través de células partidarias dentro de ellas. Un sistema de listas negras de crédito penaliza a las empresas que se portan mal.
En lugar de una política industrial indiscriminada, como la campaña "Made in China 2025" lanzada en el 2015, Xi está cambiando a un agudo enfoque en puntos críticos de la cadena de suministro donde China es vulnerable a la coerción extranjera o donde puede ejercer influencia en el extranjero. Eso significa desarrollar autosuficiencia en tecnologías clave, incluidos semiconductores y baterías.
Xinomics ha tenido un buen desempeño a corto plazo. La acumulación de deuda se había desacelerado antes de que golpeara el COVID-19 y los choques idénticos de la guerra comercial y la pandemia no han llevado a una crisis financiera. La productividad de las empresas estatales está aumentando y los inversores extranjeros están invirtiendo dinero en efectivo en una nueva generación de empresas tecnológicas chinas.
Sin embargo, la verdadera prueba llegará con el tiempo. China espera que su nueva forma (centrada en tecnología) de planificación principal pueda sostener la innovación, pero la historia sugiere que una toma de decisiones dispersa, fronteras abiertas y libertad de expresión son los ingredientes mágicos.
Una cosa está clara: la esperanza de confrontación seguida de capitulación está equivocada. Estados Unidos y sus aliados deben prepararse para una competencia mucho más larga entre las sociedades abiertas y el capitalismo de estado de China. La contención no funcionará: a diferencia de la Unión Soviética, la enorme economía de China es sofisticada e integrada con el resto del mundo.
En cambio, Occidente necesita fortalecer su capacidad diplomática y crear reglas nuevas y estables que permitan la cooperación con China en algunas áreas, como la lucha contra el cambio climático y las pandemias, y que el comercio continúe junto con protecciones más fuertes para los derechos humanos y seguridad nacional. La fuerza de la economía capitalista de estado de China de US$ 14 billones no puede ser descartada. Es hora de deshacerse de esa ilusión.
