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El Gobierno de Chile planea exigir que todos los nuevos proyectos de litio utilicen una técnica de producción que casi no se utiliza comercialmente en ningún lugar, en un intento por reducir la pérdida de agua.
El requisito, mencionado el miércoles en una presentación de la ministra de Minería, Marcela Hernando, podría limitar la producción futura en un país con las mayores reservas mundiales del insumo clave para fabricar baterías de vehículos eléctricos en medio de una creciente demanda.
Chile, el segundo mayor proveedor de litio del mundo, ha estado perdiendo participación de mercado, ya que la producción se limita a solo dos empresas –SQM y Albemarle Corp.– y proviene de un solo salar en el desierto de Atacama.
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Actualmente, ambas empresas extraen grandes cantidades de salmuera y la almacenan en enormes estanques de evaporación durante un año o más para posteriormente procesarla y enviarla a fabricantes de baterías chinos y coreanos.
El proceso, que es tan simple como rentable, utiliza mucha menos agua dulce, productos químicos y energía que la extracción de roca dura. Pero implica la evaporación de miles de millones de litros de agua salada en uno de los lugares más áridos del planeta, lo que, según algunos, es una amenaza para la vida silvestre.
El Gobierno chileno se prepara para dar a conocer una política para desarrollar nuevos depósitos y exigirá que los proyectos utilicen un proceso más selectivo o directo que significaría una evaporación mucho menor y, probablemente, una producción y ganancias mucho más bajas. Tanto SQM como Albemarle están investigando dichas técnicas, que se han probado relativamente poco en términos comerciales.
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“Cualquier desarrollo futuro tiene que ver con extracción directa”, dijo la ministra Hernando.
Con la extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés), la salmuera puede ser reinyectada en los salares, lo que reduce el impacto ambiental y acelera la producción. Pero debe adaptarse a las condiciones particulares de cada salar.
La Administración del presidente izquierdista de Chile, Gabriel Boric, quiere que el Estado tenga un papel más importante en la industria del litio. Su nueva política incluirá la creación de una empresa estatal de litio, que se asociaría con empresas privadas para desarrollar proyectos en depósitos de salmuera inexplorados.
El año pasado, los contratos otorgados a empresas privadas bajo el Gobierno anterior fueron rescindidos en medio de un creciente nacionalismo de recursos e iniciativas para introducir técnicas de producción menos contaminantes.
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