¿Se acerca la estanflación? Inflación, sí. Crecimiento estancado, no tanto

La aparición de una nueva variante del coronavirus ha suscitado el temor de que la economía estadounidense sufra un doble golpe con la ralentización del crecimiento y una inflación todavía elevada, mientras las cadenas de suministro se tambalean, los Gobiernos locales contemplan nuevas restricciones y los consumidores evalúan los riesgos para la salud de cualquier actividad, desde salir a cenar y viajar hasta volver al trabajo.

Pero los economistas ven hasta ahora el riesgo de “estanflación” -esa mezcla tóxica de crecimiento débil e inflación fuerte tan temida por los dirigentes monetarios- sólo a medias. Los precios están subiendo, en Estados Unidos más que en otros lugares, y el ritmo ha resultado ser más persistente de lo que preveían los responsables de política monetaria.

Sin embargo, el crecimiento está lejos de estancarse y parece que continuará el próximo año a un ritmo superior a la media que podría llevar a Estados Unidos al pleno empleo en cuestión de meses. Algunos analistas han moderado sus previsiones de crecimiento del producto interior bruto estadounidense debido a la nueva variante.

Pero esas revisiones han sido modestas, y los datos de alta frecuencia sobre los viajes en avión en Estados Unidos y métricas como las visitas a restaurantes y el gasto con tarjetas de crédito no muestran hasta ahora ningún cambio evidente en las últimas semanas, a medida que aumentaban los recuentos de casos y, más recientemente, se identificaba la cepa ómicron.

“No vamos a ver una estanflación. Vamos a ver un repunte inflacionista”, ya que el fuerte crecimiento continúa y el ritmo de aumento de los precios ya ha llevado a la Reserva Federal a reorientar su política monetaria hacia la contención de la inflación, dijo Glenn Hubbard, presidente del Consejo de Asesores Económicos del expresidente George Bush y actual profesor de economía de la Universidad de Columbia.

Una encuesta de Reuters entre economistas mostró una previsión media de crecimiento del 3.9% para Estados Unidos en el 2022, sin cambios desde noviembre y aproximadamente el doble de la tasa de crecimiento de tendencia subyacente estimada por la Reserva Federal y muchos analistas privados. Los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal publicarán sus propias previsiones la próxima semana en una reunión en la que se espera que se inicien los preparativos más urgentes para garantizar que la inflación se mantenga bajo control.

Dichas previsiones describirán probablemente una economía cercana al pleno empleo el próximo año y que seguirá creciendo más rápidamente de lo que era habitual antes de la pandemia. La tasa de desempleo de noviembre, del 4.2%, está ya muy por debajo del nivel del 4.8% previsto por los responsables de la Reserva Federal en setiembre, y cerca de la tasa del 4% considerada sostenible a largo plazo.

Economía “en auge”

Los responsables de la política monetaria también tendrán en cuenta una inflación más fuerte de lo previsto, ya que es probable que se planteen subidas de tasas más rápidas y se aprueben planes para poner fin en marzo a sus compras de bonos en curso, en lugar de en junio.

Todavía es pronto para entender cómo se comportará la variante ómicron y cómo se comportará la gente al interactuar con ella. Si resulta que se propaga más rápidamente, que evade las vacunas y que es tan mortal como la variante delta, podría desencadenar otra oleada de restricciones en algunos países y el cierre de fábricas o viajes en otros, con resultados potencialmente perjudiciales para el crecimiento y el empleo mundiales.

“No es posible que los países lleven a cabo de nuevo el gran impulso de política monetaria, el gran impulso de política fiscal, que fueron capaces de hacer estos dos últimos años. No puede repetirse de nuevo”, dijo el jueves el economista jefe del Fondo Monetario Internacional, Gita Gopinath, en un evento en Ginebra. Si la variante ómicron provoca un nuevo impacto económico grave, “correremos el riesgo real de algo que hemos evitado hasta ahora, que es la preocupación por la estanflación”.

Pero hasta ahora los mercados, los analistas y los datos económicos no reflejan ese tipo de resultado en el peor de los casos. La última variante se identificó por primera vez a principios de noviembre. Desde entonces, el número semanal de viajeros autorizados en los vuelos de Estados Unidos por la Administración de Seguridad del Transporte se ha mantenido más o menos igual o ligeramente superior en comparación con el 2019, como ocurrió a principios del otoño.

Las reservas en persona en restaurantes también se han mantenido estables, según los datos del sitio de reservas OpenTable. Un estudio reciente de la Reserva Federal de San Francisco señaló lo que se ha convertido en una esperanza básica entre los dirigentes monetarios: que las empresas y los consumidores estadounidenses, entre la protección que ofrecen las vacunas y los cambios de comportamiento, seguirán trabajando en torno al virus.

“La actividad económica local... estuvo estrechamente relacionada con las condiciones locales del COVID-19 el año pasado, pero se desvinculó gradualmente a medida que avanzaba la pandemia”, escribieron los investigadores, y la reciente ola de la cepa delta sólo causó una caída moderada de la actividad económica en comparación con los primeros meses de la crisis sanitaria.

“Puede que no lo parezca, dado el elevado entorno inflacionista, la renovada preocupación por el COVID y la mayor volatilidad de los mercados, pero la economía está en auge”, escribió esta semana el economista jefe de Oxford Economics en Estados Unidos, Gregory Daco.

El rastreador de la recuperación de Oxford, un índice de datos combinados de salud, economía y finanzas, se desplomó a finales de noviembre, pero la caída fue más pronunciada entre los indicadores financieros después de que los mercados sufrieran un breve golpe tras el Día de Acción de Gracias por las noticias de la cepa ómicron.

Los indicadores de demanda y empleo se mantuvieron fuertes, y Daco ha respondido hasta ahora a las noticias de ómicron con una mínima rebaja de sus perspectivas de crecimiento del PBI para el 2022, al 4.4% desde el 4.5%. Los economistas de Goldman Sachs, que plantean escenarios de ómicron que van desde el peor de los casos de rebrote de la pandemia hasta un resultado más positivo en el que la variante cause una enfermedad menos grave, dijeron que esperaban que el golpe final al PBI fuera modesto, y rebajaron su previsión para el 2022 al 3.8% desde el 4.2%.

“La política monetaria gubernamental en Estados Unidos se ha vuelto mucho menos sensible a la propagación del virus desde que las tasas de vacunación aumentaron esta primavera”, escribieron los economistas de Goldman, señalando que su índice interno de restricciones gubernamentales al coronavirus apenas se movió durante la ola de infecciones de la variante delta durante el verano.

Además, “el gasto de los consumidores y el crecimiento del empleo se han vuelto mucho menos sensibles a la propagación local del virus... probablemente debido a la menor aversión al riesgo del COVID en los Estados Unidos”.

Esto dejará a la Fed centrada en la inflación incluso mientras observa el curso del virus, y en ese frente la nueva variante puede, si acaso, afianzar los planes del banco central, escribió el equipo de Goldman.

“Vemos que los riesgos a medio y largo plazo son sobre todo inflacionistas debido a los posibles retrasos en la normalización de la cadena de suministro y a la disminución de la escasez de trabajadores”, escribió Goldman, con una probable subida de tasas a mediados de año.