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Las mineras de cobre por fin están aumentando la producción después de varios años de un rendimiento anémico. Pero puede que no sea suficiente para elevar significativamente las reservas desde niveles históricamente bajos, lo que mantiene los suministros ajustados en un mercado crucial para la transición energética.
La razón es un cuello de botella en la capacidad de las fundiciones del mundo, cuyo papel en la conversión del mineral en metal hace que sean un engranaje crucial en la cadena de suministro entre las mineras y los fabricantes de productos, desde teléfonos móviles y unidades de aire acondicionado hasta vehículos eléctricos.
“No hay suficiente capacidad de fundición”, dijo Ye Jianhua, analista de Shanghai Metals Market. Un excedente de producción minera “difícilmente aliviaría la estrechez asociada con los bajos inventarios de cobre refinado el próximo año”, dijo.
La perspectiva de que una ola de oferta se encuentre con una capacidad de conversión insuficiente se refleja en un aumento de las tarifas para convertir minerales semiprocesados, o concentrados, en metal refinado. Los gravámenes, conocidos como cargos por tratamiento y refinación, se deducen del precio de los concentrados y son un factor clave de rentabilidad para las fundiciones, así como para muchos operadores.
China representa aproximadamente la mitad del consumo mundial de cobre y su industria de fundición es la más grande del mundo.
Numerosos operadores, mineros y analistas dijeron que prevén una acumulación de concentrados de cobre durante el próximo año. Algunos anticipan un aumento de los inventarios mundiales de los minerales de 500,000 toneladas de contenido de cobre o más. Pero el cuello de botella de la fundición significa que la mayoría proyecta que el mercado del metal de cobre —la forma que define el precio en la Bolsa de Metales de Londres— tenga un superávit mucho menor, si es que lo tiene.
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Por un lado, el suministro de mineral de cobre crecerá al ritmo más rápido en siete años, según el International Copper Study Group, con un aumento de la producción en África y América Latina, a medida que varias minas nuevas —incluida la mina Quellaveco de Anglo American Plc en Perú y Teck Proyecto Quebrada Blanca 2 de Resources Ltd. en Chile— aumentan la capacidad.
Por otro lado, la capacidad global de fundición se expandirá más lentamente. China ha impulsado en gran medida los aumentos en los últimos años, y aunque se prevé que su producción suba el próximo año, es probable que no siga el ritmo del aumento de la oferta minera.
Incluso la capacidad existente se ha visto restringida. Las fundiciones chinas han registrado interrupciones cada vez mayores en los últimos años, incluidos cortes de energía y esfuerzos del Gobierno para reducir la intensidad y el consumo de energía, dijo Xu Yulong, quien lidera la subgerencia general de China Copper International Trading Group.
