Wall Street está en negación ante economía ‘real’

Sabemos que en la actualidad la economía de Estados Unidos es débil, pero la economía real es realmente débil y el compromiso de la Reserva Federal de precipitar una recesión para frenar la alta inflación hará que esta realidad sea obvia para los inversionistas que aparentemente no están conscientes de esto.

El producto bruto interno real cayó por dos trimestres consecutivos y, aunque la Oficina Nacional de Investigación Económica aún tiene que declarar que se está produciendo una recesión, aquellos que se concentran en números nominales, sin corregir por la alta inflación, aún esperan que se pueda evitar una recesión empresarial.

Se habla de un aumento de salarios en un mercado laboral ajustado con bajo desempleo y ofertas de trabajo que superan el número de desempleados. El salario por hora ha aumentado un 8.8% en términos nominales desde mayo del 2021.

Pero corregidos por la inflación, los salarios reales han disminuido todos los meses desde entonces, lo que lleva la caída acumulada al 3.2%. Incluso el crecimiento de los salarios nominales está decayendo: la tasa de crecimiento anual, que era del 5.6% en marzo, se desaceleró al 5.2% en julio.

Cuando se incluyen otras fuentes de ingreso personal (beneficios de los empleados, ingresos de propiedad, alquileres, intereses, dividendos y beneficios del Gobierno) y se restan los impuestos sobre la renta, el ingreso personal disponible aumentó un 6.8% en el segundo trimestre respecto del año anterior, pero cayó un 0.6% si se ajusta por inflación.

Aquellos que creen que el gasto de los consumidores es sólido están confundiendo las superposiciones de la inflación para la economía real. Desde marzo del 2021, las ventas minoristas nominales aumentaron un 6.9%, pero disminuyeron un 4.1% en términos reales.

La negación de los estragos de la inflación también fue generalizada a finales de los años 60 y 70, cuando el enorme gasto federal en la guerra de Vietnam y los programas de la “gran sociedad” llevaron a la economía a una inflación de dos dígitos. A pesar de la creencia de la Administración de Johnson, la economía no tenía el suministro de mano de obra o la capacidad industrial para producir arsenales de armas (gastos militares) ni mantequilla (productos civiles).

Los costos corporativos se dispararon cuando los directores ejecutivos se sintieron obligados a mantener los sueldos de los empleados al menos al ritmo de los precios altísimos. Así que no sólo crecieron los salarios nominales, sino también los salarios reales. Al mismo tiempo, la depreciación de las fábricas y los equipos, con base en los costos históricos, estuvo muy por debajo de los fondos necesarios para su reemplazo.

Además, la inflación creó ganancias por inventario sujetas a impuestos. El valor en dólares de los inventarios aumentó a pesar de que el tamaño físico de las existencias no cambió.

Les rogué a nuestros clientes corporativos en ese momento que miraran los resultados de su compañía en términos reales para ver cuánto daño había infligido la inflación. La respuesta universal fue que a Wall Street no le importan los resultados reales, entonces ¿por qué deberían hacerlo? Y mientras que el Dow Jones Industrial Average, en términos nominales, osciló alrededor del nivel de 1,000 desde finales de la década de 1960 hasta finales de la década de 1970, en términos reales se desplomó un 73.1% desde enero de 1966 hasta julio de 1982.

A pesar de la alta inflación actual, algunos accionistas también se encuentran en un estado de negación. El 16 de agosto, Walmart Inc., el minorista más grande del país en términos de volumen, reportó un crecimiento de ingresos del 8.4% en el trimestre finalizado el 31 de julio con respecto al año anterior, menos que el aumento del 8.5% en el índice de precios al consumidor.

El volumen de ventas de comestibles del minorista disminuyó durante el trimestre y los ingresos operativos cayeron un 6.8% en medio de mayores descuentos y la venta de más artículos comestibles con un margen reducido. Aun así, los inversionistas hicieron subir las acciones de Walmart un 5.1% el día de ese anuncio.

El 23 de agosto, Macy’s Inc., la cadena de almacenes más grande de Estados Unidos, recortó sus previsiones para este año debido a la recesión económica, la desaceleración en el gasto del consumidor, y las rebajas y promociones para deshacerse del exceso de inventario. Las ventas en las tiendas que estuvieron abiertas al menos un año cayeron un 1.5% en su segundo trimestre respecto del año anterior. Aun así, las acciones de Macy’s cerraron ese día con un alza del 3.8%.

La alta inflación de hoy claramente está erosionando los resultados corporativos. Desde el segundo trimestre del 2021 hasta el segundo trimestre de este año, el valor agregado bruto de las ventas corporativas aumentó un 12.7% en términos nominales, pero solo un 5.1% en términos reales. Las ganancias corporativas después de impuestos empeoraron, ya que el aumento del 7.4% se redujo a solo un 0.1% al ser ajustadas por inflación.

La inflación puede haber alcanzado su punto máximo, pero sin duda retrocederá lentamente. Entonces, el aumento del 5% en las ganancias del S&P 500 que los analistas de Wall Street pronostican para el 2022, según lo informado por S&P Global, equivaldrá a una pérdida en términos reales.

Los inversionistas, sin duda, atravesarán el velo de la inflación y cambiarán su énfasis a la creciente debilidad de los ingresos y ganancias reales de las empresas. Eso, en parte, puede estar detrás de la reciente liquidación renovada de las acciones. Mi pronóstico anterior de una caída total del 40% en el S&P 500 desde el máximo de principios de enero sigue siendo relevante.