Los japoneses viven más, pero con un sistema de pensiones en dificultades y la inflación más alta en décadas, cada vez más personas retrasan su jubilación hasta los 70 años o más para llegar a fin de mes.
Michie Hino es una de ellas. Trabaja en un asilo de ancianos al este de Tokio, donde pasa ocho horas al día limpiando las instalaciones y lavando la ropa a pesar de que ella misma tiene 77 años. Forma parte de la fuerza laboral que apoya a las crecientes filas de ancianos y enfermos de Japón.
Su pensión mensual es de apenas ¥ 40,000 (US$ 272), lejos de ser suficiente para cubrir sus gastos. Gana ¥ 160,000 de su trabajo para ayudar a pagar las necesidades básicas y permitirle ahorrar un poco.
Japón tiene una de las esperanzas de vida más largas del mundo: los hombres viven una media de 81 años y las mujeres, 87. Esta longevidad pone a prueba el sistema de pensiones del país, lo que lo convierte en un caso de estudio para otros países desarrollados con tendencias demográficas similares.
Es probable que este tema sea central en las elecciones del partido gobernante de Japón este mes, en las que los candidatos buscarán abordar cómo el aumento de los costos de vida afecta a los votantes, especialmente a los ancianos. La elección determinará quién reemplazará al primer ministro Fumio Kishida, quien presentó su renuncia debido en parte a la disminución del apoyo por las preocupaciones persistentes sobre la inflación.
“Hay una tendencia del gobierno a priorizar los temas para los jóvenes, como la tasa de natalidad en descenso”, dijo Nobuhiro Maeda, analista senior del Instituto de Investigación NLI. “Pero los asuntos que conciernen a los ancianos siguen siendo extremadamente importantes”.
La experiencia de Japón con su sistema de pensiones ofrecerá lecciones importantes para los responsables de las políticas en China, Corea del Sur, Europa y Estados Unidos, todos los cuales están lidiando con demografías de envejecimiento similares. Sin embargo, los desafíos de Japón son más agudos, ya que su población ya es mucho más canosa que en estas otras regiones.
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Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, aproximadamente uno de cada cinco ciudadanos en Japón mayores de 65 años vivía en la pobreza, en comparación con un promedio de la OCDE del 14.2%. Eso fue antes de que la inflación se apoderara de Japón por primera vez en más de una generación.
Pocos pueden aspirar a vivir sólo de las pensiones. El promedio de los pagos combinados de asistencia social y pensiones públicas es de ¥ 144,982 por mes, poco más de la mitad de la cantidad que los hogares con dos o más personas gastaron en costos de vida en junio. El pago promedio estimado de pensión en Estados Unidos fue de US$ 1,907 (¥ 276,000) a partir de enero de 2024, según el sitio web del Social Security.
Hino disfruta de su trabajo en Reikouen en la prefectura de Chiba, al este de Tokio, debido al estímulo que le brinda, que la ayuda a defenderse de los estragos de la vejez. También necesita seguir trabajando para pagar las cuentas, especialmente ahora que los precios al consumidor han aumentado un 2% o más durante más de dos años.
“Todo parece más caro ahora”, dijo. “Cada vez que voy de compras, los precios suben”.
Un informe publicado por la Agencia de Servicios Financieros en 2019 desencadenó una ola de ansiedad con su conclusión de que los ciudadanos necesitarían hasta ¥ 20 millones en ahorros para complementar las pensiones. En medio del furor, Taro Aso, ministro de Finanzas en ese momento, se retractó del informe, diciendo que había causado “malentendidos” y que era posible vivir con pensiones públicas.
Las preocupaciones siguen latentes a medida que el sistema de pensiones públicas de Japón ve disminuir las entradas y aumentar las salidas. En las últimas dos décadas, el número de quienes pagan ha disminuido en aproximadamente 3 millones, mientras que el número de beneficiarios ha aumentado más del 40%, según el Ministerio de Bienestar.
El gobierno, con una carga de deuda más del doble del tamaño de la economía, asignó alrededor del 34% del presupuesto nacional de este año a la asistencia social, frente al 20% en 2000. Con recursos limitados, el gobierno está estudiando medidas de reforma que incluirían extender el período de prima de pensión por cinco años hasta los 65 años.
Desde 2004, los administradores han realizado ajustes anuales a los beneficios en función de los precios y los salarios. En los años que han enfrentado demandas judiciales que resultaron en recortes, han tenido que hacer frente a estos cambios.
En ese contexto, el gobierno ha creado incentivos destinados a trasladar una mayor parte de la carga al sector privado. El Ministerio de Trabajo está buscando miles de millones de yenes para financiar iniciativas que incluyen asistencia para la colocación laboral de personas mayores y la provisión de equipos, incluidos trajes de asistencia, como parte del presupuesto del próximo año.
Para convencer a las empresas de que mantengan a las personas mayores empleadas, el gobierno ya está proporcionando subsidios a las empresas que emplean a personas de 65 años o más.
Los japoneses ya trabajan mucho más allá de la edad en la que sus pares en otras economías desarrolladas han decidido tomárselo con calma. La tasa de participación laboral de los hombres entre 65 y 69 años y 70 y 74 años ha aumentado. Para este último grupo, aumentó al 43.3% en 2023 desde el 29.8% dos décadas antes, según la OCDE. La cifra correspondiente en Estados Unidos fue del 22.4% y del 17.3% en el país promedio de la OCDE.
Si hay una ventaja de trabajar más tiempo, es el sentido de propósito y comunidad que conlleva. Casi la mitad de los trabajadores mayores mencionaron factores distintos del dinero como su principal incentivo, según una encuesta de la Oficina del Gabinete en 2020. Algunos querían hacer uso de sus habilidades, mientras que otros dijeron que sentían que trabajar los ayudaba a mantenerse saludables.
“Los empleadores y los clientes agradecen a los trabajadores mayores, lo que les da la sensación de ser útiles a la sociedad”, dijo Fumio Murazeki, presidente de Koureisha, una empresa que emplea trabajadores mayores. La edad promedio del personal registrado en la empresa es de 72.1 años.
Aun así, se necesita hacer más para ayudar a las personas a salir adelante, según Maeda del Instituto de Investigación NLI. Citó una encuesta del Gabinete a personas de 65 años o más que mostró que más del 80% de los encuestados sentían que sus presupuestos familiares eran ajustados. “Muchos ancianos están luchando”, dijo.
Mientras leen las señales de alarma, más ciudadanos jóvenes están recurriendo a la planificación financiera para acumular ahorros. Esto ha aumentado las consultas en Kinyu Joshi, una empresa que realiza seminarios financieros dirigidos principalmente a mujeres jóvenes. “Todo el mundo tiene un cierto grado de preocupación por el sistema de pensiones”, dijo la directora ejecutiva Mariko Suzuki.
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La proporción de acciones y fondos de inversión en los activos de los hogares japoneses aumentó a un récord de 19.7% a fines de marzo, según los cálculos de Bloomberg basados en los datos trimestrales de flujo de fondos del Banco de Japón publicados en junio.
Eso sigue siendo relativamente bajo para los estándares globales, pero el programa de inversión libre de impuestos del gobierno introducido en 2014 sigue generando más interés de personas como Asami Masuda, una madre de 35 años que comenzó a invertir hace seis años.
“Estaba preocupada por lo que sucedería cuando fuera mayor”, dijo Masuda. “Invertir me ha dado tranquilidad”.
Las mujeres lo tienen especialmente difícil en Japón cuando se acercan a la edad de jubilación. Según un cálculo de Aya Abe, profesora de la Universidad Metropolitana de Tokio, se estima que el 44% de las mujeres solteras de edad avanzada vive por debajo del umbral de pobreza.
Para mantener los beneficios de pensión, el gobierno podría tener que prolongar formalmente la vida laboral de sus ciudadanas, según Naohiro Yashiro, profesor visitante de la Universidad de Mujeres de Showa.
“Si se reducen los beneficios, la gente tendrá dificultades para llegar a fin de mes”, dijo Yashiro. “El enfoque más razonable sería fijar una edad de inicio más tardía para recibir los beneficios de pensión”.
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