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Google ganó el miércoles un recurso judicial contra una multa antimonopolio de 1,490 millones de euros (US$ 1,650 millones) impuesta por la Unión Europea hace cinco años contra su negocio de publicidad digital. El Tribunal General de la UE anuló hoy la multa que data de 2019 contra Google por abuso de su posición dominante en el mercado de publicidad online.
El tribunal --que se pronuncia en primera instancia y tiene su sede en Luxemburgo-- anunció que “anula en su totalidad la decisión de la Comisión Europea”, al estimar que el ejecutivo comunitario “cometió errores en su valoración” del asunto.
El tribunal determinó que Bruselas “no tuvo en cuenta todas las circunstancias pertinentes en su evaluación de la duración de las cláusulas contractuales que la Comisión consideró como abusivas”.
La Comisión, brazo ejecutivo de la Unión Europea que actúa como regulador en los países del bloque de los 27, puede recurrir la decisión ante el Tribunal de Justicia de la UE, el máximo organismo judicial del bloque, aunque solo en cuestiones de derecho. La Comisión indicó en un breve comunicado que “estudiará cuidadosamente la sentencia y reflexionará acerca de los posibles próximos pasos”.
En marzo de 2019, la Comisión impuso una multa de 1,490 millones de euros contra el grupo tecnológico, acusado de imponer cláusulas restrictivas en sus contratos con sitios web. El objetivo, según Bruselas, era impedir que los rivales de la filial publicitaria de Google pudieran colocar sus anuncios.
Específicamente, los reguladores habían acusado a Google de insertar cláusulas de exclusividad en sus contratos que impedían a esas webs publicar anuncios similares vendidos por los rivales de la compañía. La Comisión dijo en el momento de la sanción que el comportamiento de Google hizo que los anunciantes y las webs tuviesen menos opciones y probablemente enfrentasen precios más altos que repercutieron en los consumidores.
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Pero el Tribunal General declaró que la Comisión “cometió errores” al evaluar esas cláusulas. La entidad no demostró que los contratos de Google disuadieran la innovación, perjudicaran a los consumidores o ayudaran a la empresa a mantener y reforzar su posición dominante en los mercados nacionales de publicidad de búsquedas online, agregó.
La firma estadounidense decidió recurrir la decisión ante la justicia, y este miércoles el tribunal le dio la razón.
Desde setiembre de 2016, Google ya suprimió varias cláusulas de sus contratos para estar conforme a las normas. Google dijo que cambió sus contratos en 2016 para retirar las disposiciones en cuestión, antes incluso de la decisión de la Comisión.
Google, “satisfecho”
“Modificamos nuestros contratos en 2016 para suprimir las disposiciones concernidas, incluso antes de la decisión de la Comisión. Estamos satisfechos de que el tribunal haya reconocido los errores en la decisión inicial y haya suspendido la multa”, reaccionó el miércoles un portavoz del grupo.
“Nos alegra que el tribunal haya reconocido errores en la decisión original y anulase la multa”, afirmó Google en un comunicado. “Revisaremos detenidamente la decisión al completo”.
Por su parte, la Comisión Europea dijo “tomar nota del fallo” y aseguró que iba a estudiarlo con atención para reflexionar “sobre las próximas etapas posibles”.
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Unas de cal, otras de arena
La victoria legal del grupo se produce una semana después de que Google perdió su último recurso en otro caso antimonopolio contra su servicio de comparación que compras que también incluía una cuantiosa sanción. Es una de las tres sanciones antimonopolio con un importe total de 8,000 millones de euros con las que la Comisión ha multado a Google en la última década. Las multas marcaron el inicio de una era de intenso escrutinio a las grandes compañías tecnológicas.
Desde entonces, Google ha enfrentado a una creciente presión a ambos lados del Atlántico sobre su negocio de publicidad digital. En la actualidad, tiene un caso abierto contra el Departamento de Justicia estadounidense en un tribunal federal por acusaciones de que su dominio sobre la tecnología que controla la venta de miles de millones de anuncios en internet constituye un monopolio ilegal.
Este mes, los reguladores británicos de la competencia acusaron a la compañía empresa de abusar de su posición dominante en el mercado publicitario digital británico y de priorizar sus propios servicios.
Las autoridades antimonopolio de la UE, que realizan a cabo su propia investigación al respecto, sugirieron el año pasado que la fragmentación de la empresa era la única forma de satisfacer las preocupaciones en materia de competencia sobre su negocio de publicidad digital.
Esta multa es parte de una estrategia más amplia del ejecutivo europeo por regular posibles abusos de los gigantes de la tecnología. Entre 2017 y 2019, la UE impuso sanciones por 8,200 millones de euros a Google por supuestas infracciones a las normas antimonopolio.
En 2018, las autoridades impusieron una multa récord de 4,300 millones a Google que fue acusada de imponer restricciones al sistema operativo de los teléfonos Android.
En 2022, Google consiguió que la justicia de la UE rebajara la multa a 4,100 millones de euros, pero el tribunal ratificó el argumento de la Comisión de que el gigante tecnológico impuso limitaciones prohibidas en sus sistemas.
Desde entonces, la UE adoptó una ambiciosa normativa que regula la actividad y el modelo de negocios de los gigantes tecnológicos en el bloque, cuyo pilar es la Ley de Mercados Digitales (DMA, en inglés).
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