Mayor minera de litio mundial recorta planes de expansión

El mayor productor de litio del mundo, Albemarle Corp., ha echado el freno a los planes para aumentar la producción del mineral necesario para fabricar baterías de vehículos eléctricos, lo que contribuye a aliviar la preocupación por el exceso de oferta que ha provocado un desplome de los precios.

La empresa con sede en Charlotte, Carolina del Norte, ha suspendido los planes para ampliar sus operaciones en varios países, dijo Luke Kissam, responsable ejecutivo del grupo, el jueves durante la conferencia telefónica para informar sobre los resultados del segundo trimestre. El aumento de producción habría agregado 125,000 toneladas de capacidad de litio y un coste total de unos US$1,500 millones durante los próximos cinco años.

Los precios del litio han caído casi un 40% en los últimos doce meses por los temores a que la oferta superaría la demanda del mineral después de que los productores se apresuraran a aumentar la producción. Sigue habiendo dificultades por la incertidumbre del impacto en la demanda por la relajación de los subsidios chinos a los vehículos eléctricos, dijo Kissam a analistas durante la llamada.

"No tiene sentido que agreguemos nueva capacidad", declaró Kissam. "Todo se reduce a cómo van a ser los precios, cómo van a ser los contratos de los clientes y cómo van a evolucionar con el tiempo".

Las acciones de la compañía subieron un 8.7% el jueves en Nueva York, mientras que su competidor Livent Corp. avanzó un 12%. Soc. Química y Minera de Chile SA también repuntó por la especulación de que el cambio en los planes de producción de Albermarle podría aliviar el temor a un exceso de oferta.

La compañía espera aumentar la capacidad de producción a hasta 175,000 toneladas en 2021, frente a las 65,000 toneladas del año pasado. El cambio en los planes de expansión de Albermale probablemente descarrilará un objetivo anterior a largo plazo de 350,000 toneladas.

Las operaciones seguirán siendo rentables a pesar del entorno actual de bajos precios debido a que Albemarle puede producir litio a un coste muy bajo de las salmueras de Atacama en el norte de Chile, dijo Kissam. Las fluctuaciones de precios afectarán menos a la compañía a medida que continúa con la estrategia de firmar contratos plurianuales con clientes.

Albemarle vendía litio a un precio un 2% más alto en el segundo trimestre frente a los niveles del año anterior. La compañía espera que los precios se mantengan estables o a la baja en la segunda mitad del año y que suban ligeramente para todo el año.

La compañía mantuvo su pronóstico de un aumento de la demanda mundial del metal a 1 millón de toneladas de litio para 2025. Las existencias en plantas de conversión de litio en China y en otros lugares empiezan a escasear, por lo que la oferta estará ajustada el próximo año, dijo el responsable de litio de la compañía, Eric Norris, a los analistas.