Lexus hecho en China podría tardar años debido a la inquietud por calidad

(Bloomberg).- Los compradores de automóviles de China podrían tener que esperar décadas para que Toyota Motor Corp. comience a producir autos Lexus de lujo a nivel local, en tanto la automotriz más grande del mundo apuesta a que preferirán los vehículos fabricados en Japón como garantía de calidad.

Mientras BMW, Mercedes-Benz y Audi fabrican en China, Lexus insiste en despachar modelos terminados desde Japón, resignándose a pagar impuestos de importación que lo obligan a ofrecer sus vehículos a mayores precios. La marca sigue negándose a fabricar a nivel local pese a los indicios de que se han logrado importantes mejoras en el historial de fabricación de autos de China.

"Hay demasiado riesgo de calidad para producir vehículos en China", indicó Takashi Yamamoto, vicepresidente ejecutivo de Lexus International e ingeniero que trabaja en Toyota desde hace 33 años. La compañía además debe mejorar el reconocimiento y el posicionamiento de la marca entre sus consumidores.

"Cuando hayan superado ese inconveniente, quizá puedan lanzar una producción local en China, posiblemente varias décadas más tarde", señaló.

Mientras Lexus siga resistiéndose a fabricar vehículos en China, sus precios seguirán en desventaja respecto de los automóviles de lujo alemanes producidos en forma local. Los derechos de importación elevan el precio de partida del sedán Lexus IS a 369,000 yuanes (US$ 58,200) aproximadamente. Esto representa una prima cercana a un 30% sobre los modelos BMW Serie 3 y un 35% más que el A4 de Audi, según el sitio web de tarifas de vehículos Autohome.

Toyota subió 1.4% a 7,482 yenes a las 9:51 en la Bolsa de Tokio, igualando el alza del índice de referencia Topix.

Los propietarios de vehículos nuevos reportaron 105 problemas por cada cien automóviles en el estudio de calidad inicial de China realizado por J.D. Power y emitido la semana pasada. El número de problemas denunciados disminuyó en relación a los 168 de 2010 y fue menor al promedio de 112 de la industria para el mercado de Estados Unidos este año.

"Esto no significa necesariamente que los vehículos de China sean de mejor calidad, pero demuestra la competitividad de los vehículos producidos en ese país", indicó Geoff Broderick, analista del sector automotriz de J.D. Power, en un correo electrónico. Añadió que la mayor experiencia de los operarios de la línea de producción, el aumento de la automatización y el mayor uso de procesos de control de calidad estandarizados han mejorado la calidad de los vehículos fabricados en China.

El mes pasado, la fábrica de Toyota en Kentucky comenzó el montaje de sedanes Lexus ES, sumándose a una planta en Ontario, Canadá, como los únicos centros de producción de la marca de lujo fuera de Japón.

'Puntos en común'"Los estadounidenses y los canadienses tienen una tradición, una historia de fabricación y producción de automóviles, de modo que mentalmente tenemos algunos puntos en común", dijo Yamamoto, de 57 años, en una entrevista la semana pasada en el Salón del Automóvil de Tokio. "La historia del pueblo chino en la fabricación de automóviles es relativamente corta, así que es bastante difícil producir autos de alta calidad ahí".

Los altos precios han limitado las ventas de Lexus en un mercado que ha sido fuente de un explosivo crecimiento para BMW AG, Audi de Volkswagen AG y Mercedes-Benz de Daimler AG. Si bien Lexus marcó un récord anual de ventas globales de 583,000 vehículos el año pasado, menos de un 15% de las entregas se destinaron a China. BMW vendió más vehículos en China que Lexus en todo el mundo en 2014.

"El que un vehículo sea hecho en Japón garantiza su calidad", según Yamamoto. "Si lo cambias a 'hecho en China', podrían existir algunos problemas secundarios asociados a esto".