Grandes tabacaleras también sufren los efectos del COVID-19

Entonces, tal vez de manera tranquilizadora, el tabaco finalmente no resultó ser inmune durante esta crisis de salud global después de todo.

Después de las señales a principios de la pandemia de que el tabaco podría resistir, el martes British American Tobacco Plc (BAT) recortó sus proyecciones de crecimiento de las ventas para todo el año, luego de que las medidas de confinamiento para contener el COVID-19 perjudicaran el negocio en los mercados emergentes.

El fabricante de los cigarrillos Dunhill, Lucky Strike y Rothmans depende de los países en desarrollo para una cuarta parte de sus ingresos.

Sudáfrica prohibió las ventas de productos de tabaco como parte de una estricta política de confinamiento con la que BAT y otras compañías están lidiando. El consumo de cigarrillos se ha visto afectado por los toques de queda en algunos mercados, como Bangladesh. Además, el consumo de cigarrillos en mercados como Vietnam a menudo se realiza en bares y restaurantes. Ahora que los establecimientos están cerrados, o los consumidores se muestran reacios a salir al aire libre, ha habido menos tentación para encender un cigarrillo.

Esta desaceleración brinda una buena razón para una pausa para los inversionistas en BAT, liderada por su relativamente nuevo director ejecutivo, Jack Bowles.

Se suponía que, con las mayores tasas de tabaquismo y el potencial para que los consumidores cambien a marcas más caras a medida que aumentan los ingresos promedio, estas regiones compensarían el deterioro en los mercados desarrollados a medida que las personas dejan de fumar. Pero ahora, debido al impacto del coronavirus, BAT proyecta una disminución de 7% en los volúmenes de ventas de cigarrillos y dispositivos de tabaco calentado de la industria mundial para este año, por sobre la contracción prevista de 5%.

Este escenario tiene implicaciones para competidores como Philip Morris International Inc. y Japan Tobacco Inc., que produce los cigarrillos Winston y Benson & Hedges. Japan Tobacco ha estado utilizando su sólido balance financiero para comprar marcas de mercados emergentes en los últimos años.

A medida que el contagio se extendía y la atención se centraba en los potenciales riesgos relacionados con el tabaquismo, las medidas de confinamiento comenzaron a implicar que BAT tuvo que retrasar el lanzamiento de nuevos dispositivos de tabaco calentado en lugar de productos de tabaco para fumar y cigarrillos electrónicos, debido a que las tiendas donde se venden se cerraron.

El mercado estadounidense, el más grande del mundo para los cigarrillos electrónicos, ya enfrentaba dificultades para recuperarse después de una serie de enfermedades y muertes relacionadas con el vapeo el año pasado.

En consecuencia, BAT espera alcanzar su objetivo de ventas anuales de 5,000 millones de libras (US$ 6,400 millones) en alternativas al tabaco un año más tarde de lo previsto, en el 2025. La disrupción entre los cigarrillos y los productos más nuevos conducirá este año a un aumento más bajo de las ganancias subyacentes del que se había previsto anteriormente, así como una reducción más lenta de la deuda.

Sin embargo, aún es demasiado pronto para descartar la tesis de que las personas comprarán cigarrillos sin importar lo que esté sucediendo. En los mercados desarrollados, el consumo se está manteniendo.

En Estados Unidos, por ejemplo, los volúmenes de la industria ahora podrían caer solo 4% este año, en comparación con el nivel previsto anteriormente de 5%, en medio de señales que apuntan a que BAT ganará participación de mercado y que pocos consumidores están cambiando a marcas más baratas.

El vapeo como categoría todavía se está tambaleando, pero BAT está avanzando con sus marcas Vuse y Vype, mientras que continúa invirtiendo en su dispositivo de tabaco calentado Glo, así como en el tabaco de consumo oral Velo. La estrategia de tener una cartera equilibrada de productos de nueva generación es inteligente. Todavía no está claro cuál de estas categorías será la ganadora a medida que disminuyan las ventas de cigarrillos tradicionales.

Es cierto que BAT tuvo que reducir sus proyecciones y existe el riesgo de que los fumadores busquen marcas más baratas en una recesión, pero al menos la compañía actualiza a los inversionistas regularmente. También sigue comprometida con su política de pagar 65% de las ganancias subyacentes por acción. Rival Imperial Brands Plc recortó sus dividendos el mes pasado.

BAT no ha estado inmune a la pandemia, pero la compañía se está posicionando bien para el futuro. Y quién sabe, su filial de biotecnología podría incluso presentar una vacuna contra el COVID-19.