“La llevas”: cómo la pandemia puede afectar las mentes jóvenes

Es un poco como un juego de persecución, excepto porque cuando toses la llevas: eso significa que tiene el virus y debes aislarte. Si sales y la vuelves a llevar: mueres.

Psicoterapeutas infantiles dicen que los juegos en los patios en los tiempos del coronavirus se están llenando con palabras que muchos niños nunca antes habían escuchado: pandemia, aislamiento, encierro.

Así que, aunque la enfermedad causada por el nuevo coronavirus parece producir síntomas relativamente leves en muchos niños, los médicos y psicólogos advierten sobre el impacto del brote y como la ansiedad que induce su propagación puede ser traumática.

"Me preocupa que podamos desarrollar una generación de niños ansiosos por su salud", dijo Nikhil Chopra, médico de familia y padre de dos niñas de dos y cuatro años, que vive en el sur de Inglaterra.

Su hijo de 4 años, normalmente juguetón y sin preocupaciones regresó de la escuela la semana pasada diciendo: "Si no nos lavamos las manos, podríamos morir".

Un psicoterapeuta que trabaja con niños en Londres dijo que los juegos y las conversaciones en los patios de recreo entre los niños pequeños reflejan claramente el nuevo mundo.

Al describir el juego de "la llevas" del coronavirus, en el que "si te etiquetan tienes que pararte en un extremo del patio en aislamiento, y si sales y te etiquetan de nuevo mueres", el terapeuta dijo que el miedo y la confusión estaban llevando a algunos niños a descontrolarse.

"Hay mucha diversidad étnica en la escuela en la que trabajo, y los niños chinos están siendo víctimas y acosados, les dicen 'inmundos' y 'repugnantes' porque comen perros y serpientes. Es triste. Los niños no son malos, pero su miedo es tan grande que lo único que pueden hacer es proyectarlo en los demás para tener una sensación de control", añadió.

Nervioso y valiente

Al otro lado del Atlántico, Asher Henkoff, de cuatro años, dice que está bien cuando se le pregunta cómo la pandemia lo está afectando.

"Tengo mis peluches para que me acompañen y puedo ver televisión", dijo el niño de Houston, en Texas, y agregó que se siente "nerviente", una mezcla de nervioso y valiente.

Su madre, Alexandra Wax, dice que Asher se ha vuelto inusualmente dependiente, hace preguntas sin parar sobre el nuevo virus y ha comenzado a tener episodios en la noche, algo que no ocurría hacía años.

Si bien algunas mentes jóvenes son resistentes y permitirán que esos niños se recuperen después de la crisis, el riesgo para otros, dicen los psicoterapeutas, es que la ansiedad a su alrededor afecte su crecimiento mental y sus vidas futuras.

"Adultos que entran en pánico significan niños que entrarán en pánico porque se sentirán muy inseguros", dijo Lucy Russell, psicóloga clínica en el sur de Inglaterra y autora del blog de salud mental infantil "Ellos son el futuro".

"Estoy más preocupada no por la angustia que estoy viendo en los niños en este momento, sino por la angustia que estoy viendo en los adultos y cómo se transmitirá a los niños".

Russell y otros especialistas en salud mental como Mary Calabrese, psicóloga infantil en Cambridge, en Massachusetts, dicen que traumas como la pandemia mundial de coronavirus pueden afectar a los niños de manera particularmente fuerte.

Debido a que sus cerebros aún se están formando, el trauma puede causar que la amígdala, la parte del cerebro vinculada al miedo y la ansiedad, reaccione de forma exagerada cuando se vincule con la corteza frontal, la parte pensante y más racional del cerebro, que no está completamente desarrollada.

"Las conexiones no son fuertes", dijo Russell. "Así que los niños pequeños tienden a reaccionar emocionalmente a las cosas, y la parte racional y pensante del cerebro no puede calmarlos".

La calma es un trabajo para adultos: padres, vecinos, maestros y amigos, dijeron Russell y Calabrese.

Si bien reconocen lo difícil que puede ser esto para padres y cuidadores, cuyas vidas están llenas de ansiedad e incertidumbre, los especialistas aconsejan la mayor previsibilidad posible para ayudar a los niños a sentirse seguros y protegidos.

Y debido a que las mentes de los niños están orientadas a la resolución de problemas, también podrían responder bien a la tranquilidad centrada en lo que se puede hacer para controlar la propagación del virus, como lavarse las manos y quedarse en casa. “Valide sus miedos sin empeorarlo”, dijo Calabrese.