The Economist: algunas economías latinoamericanas se han beneficiado de la guerra en Ucrania

De hecho, las economías de América Latina están capeando la guerra mejor que las de muchos otros mercados emergentes. Pero los presupuestos familiares de toda la región están siendo golpeados por la inflación inducida por la guerra. Este shock se suma a varias desgracias recientes. Y en el mediano plazo, el panorama para algunas economías latinoamericanas es tormentoso.

Incluso antes de la guerra, el 2022 prometía traer muchas molestias al mundo emergente. Al comienzo del año, la producción se mantuvo por debajo de las tendencias previas a la pandemia en muchas economías, y la carga de la deuda se mantuvo sustancialmente más alta. Los problemas de la cadena de suministro y el aumento de los precios estrangularon el consumo de los hogares, mientras que el aumento de las tasas de interés en los países ricos atrajo el capital de los países pobres, lo que aumentó la presión financiera sobre las empresas y los gobiernos que ya se esforzaban por llegar a fin de mes.

América Latina parecía estar entre los lugares más problemáticos. En enero, el FMI proyectó que su crecimiento en el 2022 sería el más bajo de cualquier región del mundo. La inflación se disparó en Argentina y Brasil. En su pronóstico más reciente, el FMI rebajó sus proyecciones de crecimiento económico en los países ricos este año en 0.6 puntos porcentuales, y las de las economías emergentes en todo un punto porcentual.

En este contexto, América Latina lo ha hecho bastante bien en los últimos tres meses más o menos. Los precios del trigo y el petróleo han subido más del 20% desde que comenzó la guerra. Esa es una buena noticia para Argentina, el tercer mayor exportador de trigo de las Américas después de Estados Unidos y Canadá. Los altos precios del petróleo y el gas también están dando un empujón a los exportadores de hidrocarburos, como Brasil y Colombia. Aunque las perspectivas han empeorado para la mayoría de los países, el FMI ha revisado al alza sus previsiones de crecimiento para este año para Argentina, Brasil, Perú y Colombia (ver gráfico 1).

En otras partes del mundo emergente, el costo vertiginoso de los alimentos y la energía amenaza con convertir una situación macroeconómica difícil en una horrenda. En Sri Lanka, la merma de las reservas de divisas fuertes provocada por el aumento del precio de las importaciones de petróleo obligó al gobierno a incumplir el pago de su deuda externa en abril. En gran parte de América Latina, por el contrario, las compras extranjeras de productos básicos caros han proporcionado un flujo constante de divisas fuertes, lo que permite a las personas y empresas comprar productos importados en buenas condiciones. Muchas de las monedas de la región han ganado valor frente al dólar, a diferencia de gran parte del resto del mundo emergente (ver gráfico 2).

Eso ha brindado a los políticos cierto espacio para tratar de proteger a los votantes del dolor de los altos precios de los alimentos y la energía, un lujo que muchos otros países no pueden permitirse.

El gobierno de Pakistán, por ejemplo, está recortando los subsidios al combustible en un intento desesperado por evitar un destino similar al de Sri Lanka. Pero en México, el salto en el dinero ganado por las exportaciones de petróleo reduce la presión para promulgar medidas tan dolorosas. Los gobiernos de Colombia y Chile mantienen los subsidios, mientras que en Perú el gobierno ha reducido el impuesto al consumo de alimentos y energía. En toda América Latina, los políticos han tomado medidas por valor de alrededor del 0.3% del PBI, en promedio, para tratar de proteger a los hogares de los efectos de la guerra.

No todo es color de rosa. Incluso después de sus revisiones al alza, el FMI espera que América Latina crezca más lentamente este año que cualquier otra parte del mundo emergente, aparte de Europa del Este. Brasil probablemente tendrá dificultades para crecer más del 1% este año, a pesar de los altos precios de las materias primas. Los alimentos y la energía costosos, aunque útiles para los exportadores, están avivando la inflación.

Los precios al consumidor están aumentando a tasas de dos dígitos en Chile y Brasil, y están muy por encima de los objetivos de los bancos centrales en otras grandes economías de América Latina. Los banqueros centrales han aumentado las tasas de interés para evitar que el aumento de los precios se traduzca en una pérdida de confianza más amplia en el control de los gobiernos sobre la inflación, un riesgo significativo en una región con un historial de precios en espiral. Pero las tasas más altas también reducen la inversión y el crecimiento.

Las condiciones pueden deteriorarse aún más si la inflación en las economías ricas resulta más persistente de lo esperado, obligando a los bancos centrales a subir las tasas más de lo que anticipan los mercados. En la década de 1980, cuando Estados Unidos luchó por última vez para controlar una grave inflación, las consecuencias para América Latina fueron sombrías: una ola de crisis de deuda y una década económica perdida. La política macroeconómica en las Américas ha mejorado mucho desde entonces. Pero la presión combinada de múltiples choques hoy ha dejado vulnerables a algunas economías.

La región no puede permitirse otra crisis. América Latina sufrió una mayor caída del PBI en el 2020 que cualquier otra parte del mundo. La pandemia dio lugar a inversiones perdidas, horas de colegio perdidas y un crecimiento de la productividad más débil. Es probable que esto deprima el crecimiento económico en los próximos años; de hecho, el FMI estima que en el 2024 la producción en toda América Latina probablemente se mantendrá un 5% por debajo de la tendencia previa a la pandemia. Las recientes penurias han recaído más sobre los pobres.

En países plagados de desigualdad extrema, estos costos distribuidos de manera desigual podrían agravar la inestabilidad política o el extremismo. Las elecciones en Colombia este mes y en Brasil en octubre parecen arrojar ganadores que no están bien equipados para enfrentar los desafíos del momento. Y si los gobiernos siguen siendo incapaces de brindar alivio a los latinoamericanos en apuros (una tarea difícil dados las turbulencias globales, los altos precios de las materias primas o no) entonces la frustración en toda la región solo aumentará.