Los observadores de aves se ponen nerviosos cuando ven paisajes llenos de turbinas eólicas. Cuando el viento se pone en marcha, sus aspas pueden girar a más de 200 kilómetros por hora. Es fácil imaginar que las aves descuidadas acaben despedazadas. Los activistas suelen señalar esta posibilidad cuando se oponen a la construcción de nuevos parques eólicos.
Nadie duda que las turbinas eólicas matan al menos a algunas aves. Pero un nuevo análisis de datos estadounidenses, publicado en Environmental Science & Technology, sugiere que las cifras son insignificantes y tienen escaso impacto en las poblaciones de aves.
La energía eólica se ha expandido espectacularmente en Estados Unidos durante los últimos 20 años, pasando de 2,6 gigavatios de capacidad instalada en tierra en el año 2000 a 122 gigavatios en 2020. Muchos estudios han analizado los efectos en lugares concretos o sobre especies de aves específicas.
Pero pocos han analizado los efectos sobre la fauna a nivel de población. Aquí entra en escena Erik Katovich, economista de la Universidad de Ginebra. Katovich utilizó el Christmas Bird Count, un proyecto de ciencia ciudadana dirigido por la National Audubon Society, una organización estadounidense sin fines de lucro, el cual consiste en que los voluntarios cuentan las aves que observan durante las vacaciones de Navidad y la sociedad recopila las cifras. Sus registros se remontan a más de un siglo.
Katovich supuso, con justa razón, que, si las turbinas eólicas perjudicaban a las poblaciones de aves, las cifras observadas en el recuento navideño disminuirían en los lugares donde se hubieran construido turbinas nuevas.
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Combinó mapas de poblaciones y especies de aves con las ubicaciones y fechas de construcción de todas las turbinas eólicas en Estados Unidos, con la excepción de Alaska y Hawái, entre 2000 y 2020, y descubrió que la construcción de turbinas no tenía ningún efecto perceptible en las poblaciones de aves.
Esta conclusión tranquilizadora se mantuvo incluso cuando examinó específicamente aves de gran tamaño como halcones, buitres y águilas, que mucha gente considera especialmente vulnerables a los impactos de las aspas.
Pero Katovich no limitó su análisis a la energía eólica. También examinó la extracción de petróleo y gas. Al igual que la energía eólica, este sector ha experimentado un auge en Estados Unidos en las dos últimas décadas con el aumento del gas de esquisto producido mediante la fracturación hidráulica, o “fracking”, de las rocas. La producción pasó de 37 millones de metros cúbicos en 2007 a 740 millones en 2020.
La comparación de las poblaciones de aves con las ubicaciones de los nuevos pozos de gas reveló un descenso medio del 15 por ciento en el número de aves cuando se perforaban pozos nuevos, probablemente debido a una combinación de ruido, contaminación atmosférica y perturbación de ríos y estanques de los que dependen muchas aves.
Cuando se perforaba en lugares designados por la National Audubon Society como “zonas importantes para las aves”, el número de aves descendía un 25 por ciento. Estos lugares suelen ser polos de migración, zonas de alimentación o sitios de cría.
En otras palabras, la energía eólica no solo produce mucho menos dióxido de carbono y metano (gases que calientan el planeta) que los combustibles fósiles, también parece ser mucho menos perjudicial para la fauna. Sin embargo, esa no es la impresión que se obtiene al leer las noticias.
Katovich encontró 173 noticias en los principales medios de comunicación estadounidenses sobre los supuestos efectos negativos de las turbinas eólicas en las aves en 2020, frente a solo 46 noticias sobre los efectos de los pozos de petróleo y gas. Quizá las turbinas eólicas tengan una apariencia dramática. Pero su efecto en las aves no lo es.
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