Próximo ataque de Ucrania podría definir la guerra

La guerra de Ucrania está entrando en su tercera fase, y esta bien podría ser decisiva.

La primera fase fue la guerra relámpago fallida de Rusia, destinada a destruir el estado ucraniano. La fase dos, que continúa de manera irregular, fue el impulso de Moscú para apoderarse de toda el área de Dombás a lo largo de la frontera entre Ucrania y Rusia.

La fase tres contará con una contraofensiva ucraniana muy esperada en el sur. Si Ucrania puede recuperar suficiente territorio, sin tratar de hacer demasiado, podría inclinar la guerra de manera concluyente a su favor. Si no puede, Kiev tendrá un invierno frío por delante.

El frío es, por supuesto, una parte vital de la estrategia del presidente ruso, Vladímir Putin. Él cree que el tiempo aún está a favor de Rusia, al menos en el corto plazo. A finales de este año, las democracias occidentales se quedarán sin las armas y municiones que necesita Kiev. Estarán cansados de inyectar cada vez más dinero en la economía moribunda de Ucrania.

Mientras tanto, las dislocaciones globales causadas por las interrupciones de los envíos de trigo ucraniano se intensificarán, incluso si se mantiene el inestable nuevo acuerdo para reanudar las exportaciones desde el puerto del Mar Negro en Odesa.

Y Europa se estremecerá cuando llegue el invierno y los suministros de gas se agoten, una escasez que Putin ahora está asegurando al reducir los flujos de gas para que los países europeos no tengan reservas adecuadas cuando se acerque el clima frío. Su apuesta es que la incomodidad económica hará que Occidente ceda antes de que Rusia se sumerja en un desastre económico.

En estas circunstancias, calcula Putin, la ayuda que Ucrania ha recibido del mundo democrático se desvanecerá; aumentará la presión sobre Kiev para que acepte un alto el fuego. Entonces, Moscú podría reclamar la victoria sobre la base de que posee una cantidad significativamente mayor de territorio ucraniano que antes de la invasión del 24 de febrero.

Los rusos también podrían usar este territorio ocupado para reagruparse para un ataque futuro, ya sea el próximo año o dentro de varios años, para obligar al Gobierno a retirarse de Kiev o paralizar lo que queda de la economía de Ucrania al tomar Odesa. Esta podría ser una victoria pírrica para Putin, dadas las pérdidas que ha sufrido Rusia, pero sería una catástrofe para una Ucrania desmembrada y abandonada.

De ahí la importancia del empuje de Ucrania en el sur. No es ningún secreto que Ucrania se prepara para atacar allí. El Gobierno del presidente Volodímir Zelenski ha advertido a los civiles que abandonen la zona y ha comenzado a utilizar artillería de largo rango para aislar a las fuerzas de Moscú.

Ucrania ya está retomando ciudades más pequeñas a lo largo de la ruta hacia la ciudad portuaria sureña de Jersón, el primer gran centro de población que ocupó Rusia, mientras concentra unidades para un asalto más grande.

Aunque el conflicto en Ucrania se ha reducido a una guerra de desgaste, hay una gran urgencia en esta ofensiva. Ucrania necesita recuperar territorio en el sur para evitar que Rusia anexe esas áreas, en clara violación del derecho internacional, lo que haría mucho menos probable su eventual recuperación. Una ofensiva ucraniana exitosa podría eliminar el peligro de un nuevo impulso ruso hacia Odesa. También podría llevar los enlaces de transporte de Rusia a Crimea, así como algunas instalaciones militares clave allí, dentro del rango de la artillería ucraniana.

Sin embargo, el imperativo real es psicológico. Como han argumentado los analistas militares Michael Kofman y Lawrence Freedman, ambos bandos están luchando por dar forma a las percepciones —tanto las del otro como las del mundo exterior— de hacia dónde se dirige esta guerra. Ucrania debe mostrar a sus patrocinadores occidentales que eventualmente puede ganar, para que se queden con Kiev y le den los medios para más ofensivas en el futuro, incluso a medida que aumentan los costos económicos y militares.

Si Ucrania puede hacer esto, es probable que el tiempo esté de su lado después de todo. Investigaciones recientes realizadas por académicos de la Escuela de Administración de Yale indican que las sanciones gubernamentales y el ostracismo del sector privado están empujando la economía de Putin hacia el precipicio. En una guerra que continúa hasta el 2023, Putin también tendrá que contar con el agotamiento de su poco motivado Ejército, a menos que emprenda un reclutamiento a gran escala de ciudadanos rusos que estaría lleno de riesgos políticos.

Pero la ventana para que Ucrania plantee su caso no permanecerá abierta para siempre. A medida que se acercan las elecciones de mitad de período de Estados Unidos y estallan otras crisis mundiales, la lucha de Kiev podría convertirse en noticia del pasado.

El Gobierno de Zelenski tiene buenas posibilidades de lograrlo. Las fuerzas rusas que ocupan Jersón están atrapadas en la orilla norte del río Dnipro, lo que las separa de la mayor parte de sus compatriotas en el sur de Ucrania. El Ejército ucraniano debería poder aislar a esas tropas destruyendo (con artillería provista por EE.UU.) los puentes que cruzan el río. A las unidades rusas que cuentan con suministros insuficientes les resultará muy difícil mantener una ciudad hostil contra una combinación de violencia insurgente y un ataque bien planeado.

Sin embargo, para que Ucrania tenga éxito, deberá moderar sus ambiciones. Incluso una ofensiva limitada probablemente requerirá que las fuerzas ucranianas dominen las operaciones de armas combinadas (infantería sincronizada, tropas mecanizadas, artillería, fuerza aérea, etc.) en mayor medida que hasta ahora. Presionar demasiado podría resultar contraproducente.

Las fuerzas ucranianas podrían, por ejemplo, intentar saltar el Dnipro y avanzar hacia Crimea después de tomar Jersón; después de todo, este es territorio ucraniano. Pero los cruces de ríos disputados contra un adversario capaz pueden ser mortales, como lo han demostrado las tribulaciones de Rusia en el este, y las fuerzas ucranianas fatigadas y sobrecargadas podrían no tener éxito contra las unidades enemigas reforzadas en el otro lado.

Alternativamente, Kiev podría atacar más al este, en un avance hacia el sur destinado a cortar el “puente terrestre” ruso a Crimea y atrapar a un cuerpo más grande de las fuerzas de Moscú. Pero esto simplemente podría exponer a las fuerzas ucranianas a ser rodeadas, especialmente cuando Rusia desplaza unidades de Dombás hacia el sur.

Una ofensiva fallida que termine en una retirada sería un desastre para Ucrania, dejándola militarmente más débil y más aislada diplomáticamente en la primavera. Y si Ucrania lanza demasiadas de sus resistentes pero maltratadas fuerzas a un avance en el sur, podría volverse vulnerable a una renovada ofensiva rusa en el este.

Ucrania ha librado una guerra valiente e inteligente, que le ha permitido mantener a raya a un enemigo más fuerte. La próxima prueba crucial es si Kiev puede ganar la iniciativa sin perder el equilibrio.