Países Bajos ya ‘paga el precio’ de envíos de fruta con cocaína

El estruendo despertó a Henri Seepers, que vivía allí con su hermano Jan-Willem. Momentos después, el estallido de un segundo explosivo lo sacudió con pánico. Saltó por la ventana de arriba. Los vecinos le aseguraron que su hermano también había salido y que sus dos perros pastores alemanes, Cinda y Tessa, estaban a salvo.

Fue entonces cuando Seepers, desconcertado y descalzo con una camiseta y calzoncillos, se dio cuenta de que estaba sangrando. Restos de vidrio estaban incrustados en sus brazos y cabeza, y se había roto la muñeca derecha. Se quedó atónito cuando las llamas convirtieron su casa en un caparazón carbonizado esa noche. “Todo voló por los aires”, recordó en una entrevista.

Los Seepers fueron víctimas de un complot hecho posible por tres fuerzas superpuestas: un comercio de cocaína en auge en Europa, mejoras en las rutas de envío globales de alta velocidad y una mayor demanda de productos de América Latina.

La policía y los fiscales rastrearon el origen del incidente a mayo del 2019, cuando los gerentes de un importante importador de frutas llamado De Groot Fresh Group descubrieron 400 kilogramos de cocaína en un envío de bananos de América Latina y entregaron el alijo a la policía. Las autoridades reconocen que no investigaron a quién pertenecían originalmente las drogas.

En cambio, se centraron en lo que vino después: los extorsionadores amenazaron a la familia propietaria de la empresa y exigieron el reembolso de la cocaína en efectivo y Bitcoin. Cuando los De Groot no pagaron, desencadenaron una serie de ataques, incluidos ocho con fuego o explosivos y cuatro tiroteos, contra casas de personas vinculadas a la empresa. Eso incluía a los hermanos Seepers, que habían trabajado en el almacén.

Las amenazas y los ataques persistieron durante dos años hasta que la policía arrestó a los perpetradores, lo que condujo a la condena de 12 hombres. Los fiscales alegaron que el cabecilla se enteró del alijo y se presentó a sí mismo como un traficante. Su objetivo era aprovechar el temor de las personas sobre el crimen organizado para así ganar dinero. El cabecilla intentó sin éxito afirmar que estaba demasiado ocupado traficando drogas en otros lugares como para planear un complot de extorsión. En setiembre, un tribunal lo condenó a casi 20 años de prisión.

Hedel es una tranquila aldea agrícola con huertos de manzanas, peras y ciruelas. Se encuentra en un municipio de los Países Bajos llamado Maasdriel, que toma su nombre del río Maas, la vía fluvial navegable que serpentea desde Francia hasta los Países Bajos antes de desembocar en el Mar del Norte.

El terror que alcanzó su punto máximo la noche en que bombardearon la casa de los Seepers llevó a algunos lugareños a darle a su casa otro nombre con ironía: “Palermo-on-the-Maas”, un guiño a la capital de Sicilia y su mafia.

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En virtud de un floreciente comercio de productos latinoamericanos, el corazón de Europa se ha convertido en un terminal violento para el tráfico internacional de drogas. Maasdriel es solo un claro ejemplo de los peligros que plantean las organizaciones del crimen organizado que lideran el comercio ilícito.

América Latina está experimentando el mayor auge de la historia en la producción de cocaína. Y cantidades récord están llegando a Europa, el segundo mercado más grande del mundo para la droga después de América del Norte, según cifras de las Naciones Unidas. En el corazón de esta crisis para la aplicación de la ley hay una pregunta persistente.

¿Cómo puede la policía detener el flujo de cocaína hacia el continente sin alterar el transporte marítimo mundial, una de sus industrias más importantes y poderosas?

El año pasado, las autoridades de la Unión Europea incautaron más de 240 toneladas de cocaína, el triple que en el 2016, según un recuento parcial preliminar del Observatorio Europeo de las Drogas y las Toxicomanías (OEDT), con sede en Lisboa. La mayor parte de eso no llegó en mulas (’burriers’) de drogas humanas o jets privados o yates, sino en los buques portacontenedores comerciales que sirven como el alma de la economía de la región, según el centro.

La mayor parte llega a Róterdam y Amberes, los dos puertos más grandes de Europa. A menudo viene en barcos cargados de frutas y verduras frescas de América Latina, productos básicos que han ganado popularidad a medida que los consumidores adinerados de Frankfurt a París exigen acceso durante todo el año a productos que alguna vez se consideraron estacionales.

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Las autoridades han realizado múltiples redadas transfronterizas solo en las últimas semanas. El 25 de noviembre, Europol dijo que una redada capturó a 44 personas sospechosas de pertenecer a una de las redes criminales “más peligrosas” de la UE, que operaba en Lituania, Letonia, República Checa, Polonia, Francia, Alemania y República Eslovaca. Unos días después, Europol dijo que otra investigación sobre criminales que “inundan Europa con cocaína” condujo al arresto de 49 personas, incluidos “reyes de la droga” que habían formado “un ‘súper cártel’ que controlaba alrededor de un tercio del tráfico de cocaína en Europa”. La mayor parte del desembarco de cocaína en el continente se origina en América Latina y es producto de la creciente colaboración entre las redes criminales con sede en Europa y los cárteles latinoamericanos, según un análisis conjunto reciente de Europol y la Administración de Control de Drogas de EE.UU.

En los Países Bajos, la campaña de extorsión coincidió con una serie de incidentes escalofriantes que ya habían desconcertado a los ciudadanos, incluidos dos asesinatos: el tiroteo en el 2021 del reportero policial Peter R. de Vries, y en el 2019 del abogado Derk Wiersum, que representaba a un testigo en un juicio por homicidios relacionados con drogas.

Dejando a un lado la violencia de alto perfil, la economía del narcotráfico no significa necesariamente que la vida diaria sea menos segura para la mayoría de las personas. Las estadísticas de la policía nacional de los Países Bajos muestran que la delincuencia está disminuyendo, con un descenso del 23% en el número de incidentes denunciados entre el 2016 y 2021, incluidos los delitos violentos como el asesinato en una cuarta parte. Pero en lugares como Maasdriel y alrededor del puerto de Róterdam, la presencia del narcotráfico organizado ha creado una perniciosa sensación de miedo. En febrero, un destacado fiscal presentó imágenes inquietantes en la corte de cámaras de tortura supuestamente construidas por bandas de narcotraficantes. Las siete cámaras insonorizadas, encontradas por la policía en 2020, se habían construido en contenedores de transporte.

América Latina es el invernadero ideal. A diferencia de los climas del norte, los agricultores pueden cultivar casi cualquier cosa durante casi todo el año: cerezas, uvas e incluso productos más exóticos como la chirimoya o la pitahaya. Pero históricamente, llevar productos frescos de la costa del Pacífico al resto del mundo se vio obstaculizado por la falta de infraestructura, como buenas carreteras, almacenes de empaque refrigerados y puertos modernos.

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Los gobiernos de Perú, Ecuador y Colombia comenzaron a privatizar sus puertos estatales a principios de la década del 2000, incorporando como socios a algunas de las empresas de logística más exitosas del mundo. Casi al mismo tiempo, los acuerdos de libre comercio con Europa y Estados Unidos resultaron en mejores términos para los agricultores, abriendo el acceso a más mercados.

Las compañías navieras llegaron a la región e introdujeron nuevas tecnologías, como contenedores refrigerados en atmósfera controlada que permitieron que los aguacates (paltas) y las bananas maduraran más lentamente durante el tránsito. Solo en Perú, las exportaciones de frutas a Europa casi se duplicaron en cuatro años hasta el 2021, según Ricardo Limo, subdirector de desarrollo de exportaciones de la Agencia de Promoción de Exportaciones y Turismo de Perú.

Gran parte de la cocaína que ha contribuido al auge ha viajado en los mismos contenedores refrigerados.

Los patrones de consumo reflejan en parte las diferencias de precios. El precio en Estados Unidos por un gramo de cocaína ha aumentado en más del 40% durante la última década a US$ 120, según datos de la UNODC. Pero durante ese mismo tiempo, algunos lugares de Europa donde ha aumentado la oferta han visto disminuciones de precios de hasta un 10%, a menos de US$ 60 el gramo.

Con un gramo que produce media docena de líneas de cocaína, una inhalación puede costar menos que un cóctel en Rotterdam. Y la pureza promedio de la cocaína en las calles europeas ha aumentado a más del 60%, desde el 37% en el 2010. Un informe reciente del centro de control de drogas de la Unión Europea citó el aumento del uso de la droga, incluido el crack, en un número pequeño pero creciente de países europeos. “La cocaína ahora está jugando un papel más importante en los problemas de salud relacionados con las drogas en Europa”, dijo el informe.

Por ejemplo, los traficantes pueden sobornar a alguien para que cargue drogas en puntos logísticos del interior y luego pagar a funcionarios de aduanas latinoamericanos para que miren hacia otro lado. Una vez que un contenedor cargado de cocaína cruza el Atlántico, las bandas locales se especializan en extraer la droga de los contenedores que llegan a Amberes o Róterdam, a cambio de dinero en efectivo o una parte de la carga. También han sobornado o coaccionado a funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y empleados de compañías navieras para que ayuden, según muestran los registros judiciales. Cuando los investigadores de Estados Unidos realizaron una redada de drogas de mil millones de dólares en un barco comercial llamado MSC Gayane en 2019, descubrieron que los traficantes se habían infiltrado en la tripulación a bordo del barco, lo que les permitió realizar un trabajo interno.

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“La cadena de suministro se volvió mucho más eficiente”, dijo Vella de la ONU. “Solía ser un gran obstáculo para los grupos del crimen organizado llevar cantidades de cocaína a Europa a través del océano”. Los buques portacontenedores “son un gran factor facilitador”, dijo.

Los envíos de productos frescos dan a los traficantes de drogas una ventaja aún mayor, dijo Laurent Laniel, analista científico jefe del centro de control de drogas de la UE. “Las autoridades deben ser rápidas porque, por supuesto, son productos perecederos”, dijo Laniel, presionando a los funcionarios para que limiten su interferencia con dicha carga.

Según la UNODC, menos del 2% de los contenedores de envío se inspeccionan en todo el mundo, lo que hace que la búsqueda de cocaína sea una tarea casi imposible. Las compañías navieras y los funcionarios gubernamentales advierten que más búsquedas podrían traducirse en precios más altos, una perspectiva delicada en medio de las tasas de inflación más altas en una generación.

De vuelta a Massdriel

De Groot construyó su fortuna con la fruta latinoamericana. El negocio comenzó antes de la Segunda Guerra Mundial, vendiendo al por mayor productos locales del área de Maasdriel, pero fue en la década de 1970 cuando Marius de Groot se convirtió en el primer comerciante holandés en importar bananas de forma independiente, según la historia de la empresa. Se hizo conocido como Don Mario, un apodo que De Groot usa para su marca de bananas.

Como ha sido el caso con otras empresas de frutas, De Groot comenzó a encontrar cocaína en sus importaciones en los últimos años, al menos dos veces antes del gran botín. Algunas empresas frutícolas holandesas han sido arrestadas por ser fachadas de contrabandistas, según los registros judiciales. Pero De Groot tiene la política de alertar a las autoridades.

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Las amenazas a los De Groots comenzaron poco después de que la empresa entregara el alijo de 400 kilogramos a la policía. El primero llegó en un mensaje de texto enviado el 26 de mayo de 2019 a William de Groot, quien había dirigido la empresa con su hermano, Ben. “Los hacemos a ustedes y a Ben personalmente responsables por la pérdida de nuestro comercio. Será una multa de 1.2 millones de euros. Ahora sabemos mucho sobre su familia. Tienes 3 días para decidir. Si no hay pago, liquidaremos a cualquier empleado”, decía el mensaje traducido, según el expediente judicial.

William de Groot luego recibió un mensaje de otro número: “Si nos jodes, arriesgas la vida de tu hija”. La empresa no pagó. El 12 de enero del 2020, alrededor de las 23:47, un hombre que llevaba un sobre se acercó a un edificio de departamentos donde vivía un miembro del clan De Groot en Kerkdriel, la sede municipal de Maasdriel. Dentro del sobre había una tarjeta de condolencia que decía: “¡Advertencia! La próxima tarjeta es para su familia”, muestran los registros judiciales. Las imágenes de video de vigilancia capturaron una imagen del hombre haciendo un movimiento de lanzamiento y luego regresando con las manos sobre las orejas. Había arrojado una granada, aunque no explotó.

Fue solo el primero de 16 ataques e intentos de ataques a casas relacionados con el intento de extorsión, que se extiende hasta junio del 2021, según muestran los registros judiciales. Las medidas de seguridad a gran escala, incluida la protección personal de algunas personas, los controles nocturnos en la autopista A2 y el cierre de todo el distrito circundante, llamado Bommelerwaard, no lograron prevenir los ataques, dijeron más tarde los fiscales a un tribunal.

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El principal sospechoso, un hombre de 37 años que solo puede identificarse como Ali G. según la ley holandesa, ordenó varios de los ataques desde una prisión de Róterdam después de su arresto en enero del 2021, pasando instrucciones a través de otros reclusos a colaboradores en el exterior. según la sentencia judicial. Los fiscales lo acusaron de utilizar promesas de dinero en efectivo y cocaína para reclutar soldados de infantería en Ámsterdam y en los alrededores de su ciudad natal, Bussum, una ciudad suburbana a 25 minutos en tren al sureste de la capital.

La policía sospecha que sabía dónde buscar objetivos porque los fiscales habían incluido por error una lista de trabajadores actuales y anteriores de De Groot en una presentación judicial, un descuido por el cual la fiscalía holandesa se disculpó públicamente. Los hermanos Henri y Jan-Willem Seepers estaban en esa lista.

Henri había trabajado en el lado frío del almacén, mientras que su hermano trabajaba en el lado tibio, manejando bananas y piñas, dijo Henri en una entrevista junto a los cimientos de lo que alguna vez fue la casa familiar. Durante la entrevista, Henri se estremeció visiblemente cuando una camioneta de reparto blanca se detuvo frente a la propiedad. Más tarde explicó que sufre de estrés postraumático.

Tanto él como su hermano ya se habían ido de De Groot cuando su casa fue atacada, dijo. Henri, que había comenzado una nueva carrera como DJ, tuvo su primer contacto con los problemas un domingo de junio del 2020 cuando persiguió a una camioneta con matrícula belga que los había estado vigilando todo el día. Un sábado de setiembre del 2020, un automóvil en el frente tocó la bocina hasta que salió Henri, y luego un hombre en el automóvil lo señaló amenazadoramente antes de acelerar. Siguieron ataques a casas en los pueblos de los alrededores: rompieron ventanas, quemaron una puerta principal y dañaron un automóvil estacionado, pero nunca estuvieron cerca de matar a alguien. Luego, en la madrugada del 25 de noviembre del 2020, se produjo el bombardeo.

La investigación que siguió usó el rastreo de ubicación de teléfonos celulares e interceptó comunicaciones para conectar a los sospechosos con los hechos, lo que condujo a arrestos y condenas, que están sujetas a apelación. El 27 de setiembre de este año, un tribunal de Arnhem condenó a Ali G. a casi dos décadas de prisión.

Para muchos en la ciudad, la sentencia significaba que los problemas habían terminado y que era hora de seguir adelante. Un abogado de De Groot, Taco van der Dussen, dijo que su cliente “quiere pasar desapercibido” y que él y ellos se negaron a comentar. El alcalde de Maasdriel, Henny van Kooten, también se negó a ser entrevistado para este artículo. “Es hora de dejar atrás el incidente”, dijo la portavoz Lieke Lataster.

Aún así, el miedo persiste. Willy Bruninx, de 82 años, ingeniero jubilado, dijo que el zumbido de los helicópteros que comenzaron a sobrevolar el área hace unos años, presumiblemente en misiones antidrogas, no se ha detenido.

Henri Seepers y su hermano se están preparando para reconstruir su antigua casa con el dinero del seguro. Mientras tanto, han estado viviendo en una casa móvil que instalaron detrás del garaje. Durante casi dos años, dijo Henri, durmió completamente vestido, en caso de que tuviera que huir nuevamente. En el hogar temporal, donde un espacio sirve como cocina, comedor y sala de estar combinados, hay signos de su vigilancia continua. Un monitor de video en un estante brilla las 24 horas del día, mostrando las vistas de las cámaras de seguridad que colocó alrededor de la propiedad. En la entrada a la alcoba del tamaño de un armario donde duerme, un extintor de incendios rojo hace guardia. Por si acaso.