El Gobierno de Chile anunció este jueves que priorizará seis sistemas salinos para desarrollar proyectos privados de litio en el norte de país y comenzará en octubre las consultas indígenas sobre esos territorios.
Los salares son Coipasa, en la Región de Tarapacá; Ollagüe y Ascotán, en la Región de Antofagasta; y Piedra Parada, Agua Amarga y Laguna Verde, en la Región de Atacama.
“Hemos priorizado seis sistemas salinos que representan el 38% de las manifestaciones de interés que realizaron los privados hace unos meses”, indicó en rueda de prensa la ministra de Minería, Aurora Williams.
Durante el último trimestre, agregó la ministra, se dará a conocer un segundo listado de sistemas salinos y yacimientos “conforme también a criterios de viabilidad y consideraciones geológicas, así como también aspectos ambientales”.
Los permisos para el desarrollo de los proyectos se hará a través de licitaciones públicas, en las que se considerará la experiencia en cualquier etapa de la cadena de valor de la industria del litio y capacidad financiera de la empresa o consorcio para llevar adelante su proyecto, según anunció el Gobierno.
El presidente chileno, el progresista Gabriel Boric, anunció en abril del año pasado su ambiciosa estrategia para aumentar considerablemente la producción de litio y además convertir al Estado chileno en uno de los mayores actores en la industria mundial.
Chile es el segundo productor mundial de litio, detrás de Australia, pero su producción en la actualidad se concentra solo en el Salar de Atacama, que concentra el 90% de las reservas de litio en el país y está concesionado a la chilena SQM y la estadounidense Abermale.
La propuesta del Ejecutivo cambia este escenario y entrega a la estatal Codelco, la mayor cuprífera del mundo, el control mayoritario de Atacama -que explotará con SQM- y Maricunga, otro salar estratégico.
El resto de salares del país serán explotados por alianzas público-privadas sin control mayoritario del Estado o por inversionistas privados.
El ministro de Hacienda, Mario Marcel, destacó por su parte que en la actualidad hay 12 proyectos potenciales de litio, lo que “va a permitir que Chile aumente en más de 70% su producción de litio de aquí al 2030 y más que la duplique dentro de la próxima década”.
SQM busca socio
SQM, el segundo mayor proveedor de litio del mundo, está buscando un socio para sus operaciones internacionales como parte de su plan de aumentar su presencia fuera de Chile, según personas familiarizadas con el asunto.
Para financiar sus inversiones internacionales, principalmente en Australia, la firma con sede en Santiago está ofreciendo una participación minoritaria en su recién formada división internacional de litio, dijeron las personas, quienes pidieron no ser nombradas ya que las conversaciones son privadas.
JPMorgan Chase & Co. dirige el proceso de búsqueda, el cual se encuentra en fase inicial y se centra en fondos de inversión e inversores estratégicos más que en otras empresas mineras, dijeron.
SQM y JPMorgan declinaron hacer comentarios.
SQM busca aumentar su presencia en Australia, el principal productor de litio del mundo, y también desembarcar en zonas como África. La empresa se prepara para renunciar a una participación mayoritaria en sus preciadas operaciones en el Salar de Atacama en Chile.
Una participación de aproximadamente el 15% en la división daría a un inversionista exposición directa al litio, a diferencia de un aumento de capital en la empresa matriz, la cual también tiene operaciones de yodo y fertilizantes en Chile. Un inversor estratégico también sería preferible a recurrir a los mercados en momentos en que el precio del litio ha caído debido a la sobreoferta mundial.
Los nuevos fondos ayudarían a SQM a ampliar su nueva mina Mt. Holland y a desarrollar el proyecto Andover, ambos en Australia Occidental, así como a descubrir nuevos yacimientos en todo el mundo. En los últimos meses, SQM acordó invertir en un proyecto de litio en Suecia y firmó un acuerdo que le daría una participación en un proyecto en Namibia.
En mayo, la empresa llegó a un acuerdo con la chilena cuprífera Codelco por la que la empresa estatal tomaría el control de sus operaciones chilenas después de 2030, cuando expiran las licencias actuales, a cambio de extenderlas por tres décadas más. El contrato forma parte de la agenda del gobierno chileno de elevar la participación del estado en la industria del litio al tiempo que el mundo se aleja de los combustibles fósiles.
SQM sigue adelante con trabajos para ampliar sus operaciones en Atacama, en una apuesta por aumentar su cuota de mercado mientras otros productores reducen la producción y el gasto en respuesta a la baja de los precios.
Con información de EFE y Bloomberg
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