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El temor de que la guerra en Ucrania incline la economía de Estados Unidos hacia una estanflación al estilo de la década de 1970 ha dado paso a señales de que los estadounidenses planean seguir viajando, regresar a los restaurantes y continuar su vuelta a “la normalidad”.
Aún quedan importantes brechas en la economía pospandémica. Los edificios de oficinas aún están infrautilizados en lo que puede ser uno de los cambios más persistentes, ya que los trabajadores y los empleadores se dieron cuenta de que muchos trabajos se podían hacer desde casa; las empresas aún luchan por encontrar suministros y contratar trabajadores en un momento de ofertas laborales récord.
Pero después de un invierno en el que la guerra de Ucrania, un nuevo brote de coronavirus y una inflación ya alta pintan un panorama potencialmente sombrío aumento de precios aún más rápido y una desaceleración del crecimiento, los datos recientes del Gobierno y de otras entidades muestran una expansión aparentemente lista para continuar.
El crecimiento del empleo en Estados Unidos continuó a buen ritmo en marzo y la tasa de desempleo bajó a un mínimo de dos años del 3.6%, mientras que los salarios están volviendo a acelerarse, lo que sitúa a la Reserva Federal en posición de subir las tasas de interés en 50 puntos básicos en mayo.
El informe de empleo del Departamento de Trabajo, observado de cerca por mercados y autoridades monetarias, mostró el viernes que las nóminas no agrícolas aumentaron en 431,000 puestos el mes pasado.
El consumo de gasolina disminuyó en marzo cuando los precios a nivel nacional superaron los 4 dólares por galón, pero los datos de la Administración de Información de Energía aún muestran que el uso de gasolina se mantiene alrededor del 95% de los niveles previos a la pandemia, aproximadamente donde ha estado desde principios del 2022.
Los viajes aéreos se acercan al 90% de los niveles previos a la pandemia. Los datos del sitio de reservas de restaurantes OpenTable muestran cenas en persona al 95% de los niveles previos a la pandemia en 15 de los últimos 18 días hasta el 30 de marzo.
La inflación, que triplica el objetivo del 2% de la Reserva Federal, infieren que los consumidores obtienen menos por su dinero. Los datos de gasto de febrero mostraron que el consumo en realidad disminuyó sobre una base ajustada por inflación, y la energía agotó una mayor parte de los presupuestos familiares.
Sin embargo, esa caída se produjo después de un aumento del gasto en enero, y esta semana los analistas y los encargados de formular políticas de la Fed acordaron que, hasta el momento, ni los eventos globales ni la pandemia en curso han hecho mella en la economía estadounidense.
“Hasta ahora, los altos precios de la gasolina no han llevado a la destrucción de la demanda”, escribieron esta semana analistas de RBC Capital Markets. Entre el aumento de los salarios y los ahorros aún abundantes en muchos hogares debido a los pagos de ayuda por la pandemia, “el estadounidense promedio nunca ha sido más capaz de absorber el valor de 4 dólares de gasolina”.
El estallido de la guerra en Europa del Este amenazó con avivar aún más la inflación, que actualmente se encuentra en su nivel más alto en cuatro décadas.
La perspectiva de una respuesta más agresiva de la Fed al aumento de los precios amplificó las conversaciones sobre un “aterrizaje forzoso”: una recesión provocada por el aumento de las tasas de interés, la restricción del crédito y un posterior declive en el gasto de las empresas y los hogares.
Un tramo del mercado de bonos observada de cerca esta semana mostró una preocupación continua por ese resultado cuando los rendimientos de las notas del Tesoro a 10 años cayeron brevemente por debajo de los retornos de las notas del Tesoro a 2 años, una señal de disminución de la confianza en el crecimiento económico futuro.
Aún así, lo que los economistas y los funcionarios de la Fed consideran señales más reveladoras del mercado de bonos se mantiene en estado saludable.
“Es prematuro comenzar la cuenta regresiva de la recesión”, escribieron los analistas de Jefferies Aneta Markowska y Thomas Simons. “Esto no parece una economía de ciclo tardío... Es una economía de ciclo medio y el ciclo económico tiene espacio para funcionar”.
Regresar a la normalidad
Lejos de frenar la economía, la tasa de política objetivo de la Fed se mantiene muy por debajo del nivel que desalentaría el gasto o la inversión. El banco central aumentó su tasa de fondos federales en un cuarto de punto porcentual el 16 de marzo, elevándola desde el nivel cercano a cero establecido en marzo de 2020 para compensar el impacto económico de la pandemia.
Se espera que las tasas de interés aumenten constantemente a partir de ahora, y los funcionarios de la Fed proyectan alzas de al menos un cuarto de punto porcentual en cada una de las seis reuniones de política restantes de este año, con el potencial de incrementos aún mayores que podrían, a fines del año, eliminar cualquier apoyo restante del organismo rector al crecimiento económico.
Las autoridades de la Fed dijeron esta semana que observarán cuidadosamente cómo esos aumentos anticipados de tasas impactan la inflación y el crecimiento económico, y estarán preparados para elevar los costos de los préstamos más rápido si los precios no responden o para detenerlos si es apropiado.
Pero enfatizaron que la economía parece resistente en este momento, con empresas que tal vez luchan por encontrar trabajadores y suministros, pero también satisfacen una demanda récord, obtienen fuertes ganancias y aumentan los salarios.
Según algunas medidas, el regreso a la normalidad está aquí. Oxford Economics “retiró” recientemente su rastreador semanal de recuperación económica porque los datos que indexó, que miden el empleo, las condiciones financieras, la movilidad y otros temas, “esencialmente regresaron a los niveles previos a la pandemia”, escribió el analista de Oxford Oren Klachkin.
También hay señales de que están comenzando a tomar forma cambios más grandes, esperados por los economistas como parte de una economía “normalizada”.
En un indicador del repunte del sector de servicios, los datos de la Autoridad de Visitantes y Convenciones de Las Vegas mostraron una brecha aún significativa del 18% a partir de febrero en las visitas generales a la popular ciudad de eventos y convenciones.
Sin embargo, la demanda ha sido lo suficientemente fuerte como para aumentar las tarifas diarias promedio de las habitaciones en un 15%, y los ingresos generales por habitación disponible están menos del 10% por debajo del 2019.
Incluso hay algunas señales tentativas de que la inflación podría estar moviéndose en la dirección correcta.
Los datos de febrero mostraron que los precios año tras año continuaron aumentando, pero una medida clave de la inflación mensual cayó una décima de punto porcentual.
Un mes no marca una tendencia, pero en una conferencia de prensa posterior al final de la reunión de política monetaria del 15 y 16 de marzo, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que ese tipo de caída mes a mes es “realmente lo que estamos buscando”.
