Resultados de vacuna de Pfizer-BioNTech causan gran optimismo

La semana pasada escribí que, según los cálculos de los ensayos clínicos, había menos probabilidades de que los primeros análisis de datos de una vacuna contra el COVID-19 tuvieran éxito.

Nunca he estado más feliz de estar equivocado. Pfizer Inc. y BioNTech SE anunciaron el lunes que su vacuna experimental había prevenido más de 90% de los contagios en un análisis preliminar de los resultados de su ensayo clínico de 44.000 personas.

Es una fantástica noticia y un logro científico histórico. No solo contamos con la primera vacuna eficaz, sino que los datos además parecen sólidos. En lugar de evaluar la vacuna en el primer momento posible, Pfizer esperó contar con más datos, lo que da más peso a los impresionantes resultados.

Todavía existen incógnitas en torno a la vacuna por lo que –dado que habrá una limitada disponibilidad de suministros hasta el próximo año y que se requieren dos dosis de la vacuna para completar el tratamiento– la inoculación no pondrá fin a esta desenfrenada pandemia de la noche a la mañana.

Sin embargo, la noticia aumenta sustancialmente las posibilidades de una resolución más rápida y fácil. Los inversionistas tienen buenas razones para llevar las acciones de Pfizer y el mercado general al alza.

Los ensayos como el de Pfizer comparan el número de casos confirmados de COVID entre quienes reciben la vacuna y quienes reciben un placebo. El plan inicial era analizar los datos después de solo 32 casos, pero tras discusiones con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), las compañías decidieron esperar hasta alcanzar los 94 casos. Su paciencia retrasó solo levemente los resultados y hace que sea mucho más fácil confiar en la considerable promesa de la vacuna.

La recopilación de datos continuará; la FDA exige al menos dos meses de seguimiento de seguridad para la mayoría de los participantes antes de evaluar una autorización de uso de emergencia. Esos datos deberían estar disponibles a fines de este mes. Si no se producen efectos secundarios inesperados, es más que probable una autorización rápida. Después de todo, el nivel de eficacia de la FDA es solo de 50%.

Aún quedan ciertas interrogantes; por ejemplo, todavía no conocemos la eficacia de la vacuna en subgrupos como los ancianos; el comunicado de prensa inicial tampoco dice en qué medida la vacuna previene el agravamiento de la enfermedad, la capacidad de transmisión del virus o la duración de su protección. Tampoco está claro qué puede significar el resultado para otras vacunas experimentales.

Afortunadamente, hay razones para el optimismo en ambos frentes. Una respuesta inmune lo suficientemente sólida como para combatir la enfermedad en un gran número de pacientes puede ser altamente eficaz de otras maneras.

En cuanto a otras vacunas, las noticias del lunes son un buen augurio para la vacuna experimental de Moderna Therapeutics Inc., que utiliza la misma tecnología de vanguardia de ARNm que el antiviral de Pfizer. (Moderna también dará a conocer sus datos relativamente pronto). Muchas otras vacunas en desarrollo apuntan al mismo objetivo: la “proteína espiga” característica del coronavirus.

Luego de validar su eficacia, el gran problema es la disponibilidad. Pfizer y BioNTech esperan producir 50 millones de dosis en todo el mundo para fin de año, suficiente para que 25 millones de personas reciban las dos dosis necesarias para el tratamiento. La producción aumentará, pero se necesitarán varias vacunas candidatas para vacunar a la población mundial de manera de poner fin a la amenaza del COVID-19. Sigue siendo crucial que otros esfuerzos de vacunación tengan éxito.

No es hora de bajar la guardia. Los casos de COVID-19 continúan aumentando y las hospitalizaciones también se están incrementando, lo que amenaza con colapsar los sistemas de salud.

Una vez que una vacuna esté lista, su distribución requerirá de otro esfuerzo histórico. Pero no se equivoquen: la noticia sobre la vacuna de Pfizer marca un gran avance en la lucha contra el COVID-19.