Así es como su bandeja de correo agrava el calentamiento global

Cada vez más, las personas confían en sus buzones electrónicos como organizadores de vida. Viejos correos electrónicos, fotos y archivos de años pasados permanecen intactos, a la espera de la búsqueda de un nombre, una dirección perdida o tal vez una foto de un viejo novio. El problema es que todos esos mensajes requieren energía para preservarlos. Y a pesar del enfoque de la industria tecnológica en las energías renovables, la llegada del streaming y la inteligencia artificial solo está acelerando la cantidad de combustibles fósiles quemados para mantener los servidores de datos en funcionamiento y actualizados.

En este momento, los centros de datos consumen alrededor de 2% de la electricidad mundial, pero se espera que alcancen 8% para el 2030. Además, solo alrededor de 6% de todos los datos creados en la historia están en uso hoy en día, según una investigación de Hewlett Packard Enterprise. Eso significa que el 94% se encuentra en un vasto “vertedero cibernético”, aunque sea uno con una huella de carbono masiva.

“Nos está costando el equivalente a mantener la industria de las aerolíneas para datos que ni siquiera usamos”, asegura Andrew Choi, analista de investigación sénior en Parnassus Investments, una firma ambiental, social y de gobierno de US$ 27,000 millones en San Francisco.

Kirk Bresniker, arquitecto jefe de Hewlett Packard Labs, asegura que estas granjas de servidores usan energía tanto para retener los datos como cuando se usan de alguna manera.

“Si realmente quiero hacer algo con mis datos, tengo que calentarlos y moverlos a través del centro de datos”, dice. Y para aquellos que piensan que borran el correo electrónico cuando vacían la papelera, probablemente no es así. Se almacenan múltiples copias de correos electrónicos de incluso una década en servidores de todo el mundo. Además, se está utilizando energía para mantenerlos vivos.

La suma de todos los datos del mundo en el 2018 fue de 33 zettabytes (un zettabyte es 1 billón de gigabytes), pero para el 2025 podría aumentar cinco veces, a 175 zettabytes, según International Data Corp. Todos los días, el mundo produce aproximadamente 2.5 cuatrillones de bytes de datos.

Este es un sector “donde las emisiones están cada vez más fuera de control”, asegura Philippe Zaouati, director ejecutivo de Mirova, con sede en París, una administradora de activos sostenibles de US$ 15,000 millones. ”Necesitamos disminuir las emisiones de carbono, y lo que vemos en el sector de TI las aumenta”.

De hecho, los inversionistas con conciencia social se han sentido históricamente atraídos por las acciones tecnológicas, con base en los supuestos de que es una industria de bajas emisiones. Algunos están empezando a replanteárselo.

Choi dice que el problema se está volviendo demasiado grande demasiado rápido: ¿Cuántas fotos están intactas en la nube? ¿Existe un beneficio neto de un cepillo de dientes conectado a Internet? ¿Vale la pena el costo de energía de un modelo de IA que permite una entrega de alimentos un poco más rápida? (El entrenamiento de un modelo de IA emite casi tanto carbono como las emisiones de por vida de cinco autos).

Parnassus se ha centrado en Advanced Micro Devices y Nvidia, compañías que están investigando una tecnología de almacenamiento más eficiente. Pero Choi dice que las soluciones reales pueden requerir pensamientos más radicales.

“Los datos posiblemente son exagerados como una ventaja para los negocios, y nadie realmente hace la pregunta”, dice. “Si un pequeño grupo de personas son los únicos que realmente se benefician de esta revolución de los datos, entonces, ¿qué estamos haciendo realmente con toda esta energía?”.

Hasta ahora, la principal respuesta de la industria tecnológica ha sido comprar más energía renovable, contratando casi 6,000 megavatios de energía de combustible no fósil el año pasado, el triple que en el 2017, según BloombergNEF.

“La necesidad del centro de datos se está moviendo tan rápido que la mayoría de las compañías no pueden seguir el ritmo”, asegura Kevin Hagen, vicepresidente de estrategia ESG en Iron Mountain, una compañía de bienes raíces para centros de datos. Iron Mountain compró tanta energía renovable el año pasado que comenzó a usarla como discurso de venta, informando a los clientes potenciales cuánto podrían reducir su huella de carbono mediante el uso de sus servidores.

Sin embargo, eventualmente, puede no haber suficiente energía renovable para satisfacer la demanda de la industria. El uso general de electricidad de Iron Mountain se ha duplicado de año en año, dice Hagen.

Conocer el problema puede enfocar la atención de más empresas en el costo climático del almacenamiento electrónico. Microsoft Corp. presentó este mes la primera calculadora de sostenibilidad de su tipo para sus clientes de nube, a fin de que puedan ver las emisiones generadas por su uso de datos.

“Es una pregunta que los clientes cada vez hacen más”, dice el presidente y director legal de Microsoft, Brad Smith. “No creo que haya muchas dudas en nuestra mente sobre esto como un fenómeno global de una década en el que veremos un aumento inexorable de la demanda de tecnología”.

BloombergNEF advierte que es poco probable que las actualizaciones de eficiencia energética u otras mejoras tecnológicas compensen las emisiones de gases de efecto invernadero de los datos, incluso si se implementan rápidamente. Es probable que las cargas de trabajo energéticas de la computación se dupliquen a medida que se conecte más inteligencia artificial y más dispositivos, y las personas trabajen más en la nube.

Pero nadie parece saber cuánta energía de combustible fósil se está utilizando y cuánto se está compensando. Bresniker dice que la industria de la tecnología está “volando a ciegas” respecto al costo real de almacenar datos. La imagen está nublada por un flujo constante de eficiencia y actualizaciones de memoria, más energía renovable e IA dirigida a la eficiencia de los centros de datos.

“Realmente no entendemos cuál es la huella”, dice.