The Economist: cómo las crisis del petróleo se han vuelto menos impactantes

Y, a veces, el culpable es el aumento de la demanda, como cuando los precios del petróleo alcanzaron niveles récord en el 2008. El denominador común en todos estos casos es que Estados Unidos y la mayoría de los demás países ricos pronto enfrentaron recesiones.

Por lo tanto, no sería sorprendente que el aumento actual de los precios del petróleo, una duplicación en tres meses, impulsada por la invasión rusa de Ucrania, presagia una fuerte desaceleración del crecimiento. Pictet, una gestora de activos, cuenta seis episodios desde 1970 en los que los precios reales del petróleo aumentaron más del 50% con respecto a su tendencia anterior; cada uno precedió a una recesión. A fines de febrero, los precios del petróleo ya habían superado este umbral del 50% y desde entonces solo han subido más.

Sin embargo, la relación fácilmente observable entre el petróleo y la economía no es una ley férrea. Hubo momentos en que los precios del crudo se dispararon y, sin embargo, se evitaron recesiones, incluido el pico del auge mundial de las materias primas en el 2011. El tipo de impacto es importante, al igual que el contexto económico. Además, gran parte del mundo parece haberse aislado mejor de los mercados petroleros con el tiempo. Es posible que los viejos patrones tristes no se repitan a la perfección.

Considere la mecánica por la cual el aumento de los precios del petróleo perjudica el crecimiento. La energía es un factor importante de producción, por lo que una fuerte disminución de su suministro o un aumento de su precio puede reducir la producción. También puede perjudicar la demanda: si la gente gasta más de sus ingresos en petróleo, queda menos para otras cosas.

Agregue a esto la posibilidad de que los bancos centrales puedan endurecer agresivamente la política monetaria cuando los precios más altos del petróleo hagan subir la inflación, como hizo la Reserva Federal después de la crisis de la OPEP de 1973 y la revolución iraní de 1979.

Sin embargo, no hay dos shocks petroleros iguales. Una variable crítica es si el shock proviene del lado de la oferta o de la demanda de la economía. Si hay un déficit repentino en la oferta, como durante un embargo, eso funciona como un nuevo impuesto sobre la producción y el consumo.

Sin embargo, si la causa es una fuerte demanda, el aumento de los precios del petróleo refleja la vitalidad económica. Lutz Kilian, economista de la sucursal de la Fed en Dallas, ha demostrado que la solidez de la demanda puede, por un tiempo, compensar los efectos negativos de los precios más altos del petróleo. Un shock de oferta puro es, por el contrario, más dañino.

El período desde que golpeó la pandemia ha presentado un poco de ambos. La cuadruplicación de los precios del crudo desde la primavera del 2020 hasta principios del 2022 reflejó el crecimiento que se recuperó de su desaceleración inducida por la pandemia. Solo el aumento más reciente es sin duda un shock de suministro, causado por la guerra de Ucrania y las sanciones asociadas.

Tres cambios en la estructura de la economía mundial pueden amortiguar los efectos del aumento de precios. Lo más obvio es que el papel del petróleo en los ciclos de crecimiento ya no es el que solía ser.

En 1973, el mundo usó casi un barril de petróleo para producir un PBI equivalente a $1,000 (en términos ajustados por inflación). En 2019, se redujo a 0.43 barriles, y la intensidad energética del crecimiento cayó anualmente “de una manera casi perfectamente lineal”, según un informe del año pasado del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

Un cambio en la producción económica de la industria a los servicios es parte de la explicación. El mundo también se ha vuelto más eficiente en el uso del petróleo. Los automóviles, por ejemplo, rinden el doble por galón de gasolina que en la década de 1970.

Un cambio relacionado es la forma en que los gobiernos responden a las crisis del petróleo. Como ha observado James Hamilton, de la Universidad de California, San Diego, en la década de 1970, los funcionarios estadounidenses agravaron las dislocaciones económicas con controles de precios de la gasolina, lo que resultó en escasez. Desde 1981 se han mantenido al margen de tales controles, lo que ha provocado precios del crudo más volátiles pero ajustes de mercado más fluidos. Algunos ajustes en el comportamiento se han vuelto más fáciles gracias a la pandemia: si las tarifas aéreas se disparan, ¿por qué volar a esa reunión de negocios cuando puede iniciar sesión en Zoom?

Los banqueros centrales también pueden verse menos tentados a aumentar las tasas de interés simplemente por el aumento de los precios de la energía, lo que reduce los riesgos de una recesión. Existe un debate sobre si el traspaso de las crisis del petróleo a la inflación subyacente es básicamente nulo, como se argumenta en un documento de la Fed de Todd Clark y Stephen Terry, o pequeño, como se argumenta en otro documento de la Fed de Cristina Conflitti y Matteo Luciani.

Sin embargo, los expertos coinciden en que el traspaso se ha debilitado, en parte debido a la disminución de la intensidad energética del crecimiento. Incluso antes de la guerra en Ucrania, la Fed se dispuso a subir las tasas de interés varias veces este año para controlar la inflación. El punto más destacado es que, de acuerdo con los precios del mercado, los inversores no creen que el shock del petróleo conduzca a movimientos mucho más agresivos de la Reserva Federal de lo que se esperaba anteriormente.

Una diferencia final con las crisis petroleras anteriores es la evolución trascendental del estatus de Estados Unidos en la industria mundial del crudo. En la primera década de los 2000, Estados Unidos importó más de 10 millones de barriles de petróleo por día en términos netos. Con la revolución del esquisto, la producción de petróleo estadounidense se ha disparado, de modo que ahora satisface la mayor parte de sus necesidades energéticas con su producción interna. En el 2020, Estados Unidos se convirtió en exportador neto por primera vez desde al menos 1949.

Un efecto es que los shocks petroleros ahora son menos desestabilizadores para la economía estadounidense en conjunto. Puede que a los consumidores no les guste el aumento de los precios del crudo, pero los productores de petróleo los disfrutan. Una pregunta clave en los próximos meses será hasta qué punto expandirán la perforación. Eso ayudaría a compensar la pérdida económica de un menor gasto de los consumidores.

Y para el resto del mundo, una economía estadounidense resistente proporcionaría un lastre útil en medio de toda la turbulencia. La UE debe preocuparse no solo por el petróleo, sino también por una escasez mucho más aguda de gas natural. Si se une a Estados Unidos y Gran Bretaña para prohibir las importaciones rusas, el precio del crudo podría subir mucho más. Pero al precio actual del petróleo, la economía mundial puede, con suerte, resistir el impacto.