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La palabra “robot” fue acuñada en 1920 por el dramaturgo checo Karel Capek. En “R.U.R.” (“Robots universales de Rossum”) Capek imaginó sirvientes artificiales y completamente funcionales. Sin embargo, durante la mayor parte de su historia, los robots han sido dispositivos mecánicos tontos y poco elegantes que se encuentran fuera de la vista en las fábricas.
Sin embargo, las cosas están empezando a cambiar. Los robots se han beneficiado de las rápidas innovaciones en teléfonos inteligentes, que trajeron sensores y cámaras baratas, comunicaciones inalámbricas rápidas y chips informáticos potentes y más pequeños. Los avances más recientes en el aprendizaje automático han agregado software para que los robots estén mejor informados sobre su entorno y los equipen para tomar decisiones más sabias.
Los robots están dejando entornos industriales cuidadosamente gestionados para la vida cotidiana y, en los próximos años, trabajarán cada vez más en supermercados, clínicas, asistencia social y mucho más.
No podrían llegar en mejor momento. Muchas industrias enfrentan una escasez de mano de obra: la demanda de trabajadores se ha recuperado mucho más rápido de lo esperado a raíz de la pandemia y algunas personas han dejado la fuerza laboral, particularmente en Estados Unidos.
El almacenamiento ha crecido rápidamente gracias al auge del comercio electrónico. Los robots ahora son indispensables, recogen artículos de los estantes y ayudan a las personas a empacar un número exponencialmente creciente de cajas. Incluso están comenzando a rodar lentamente por algunas aceras, entregando bienes o alimentos directamente a las puertas de las personas. En un mundo devastado por una pandemia, con escasez de trabajadores pero con muchos ancianos que cuidar, sería bueno tener más robots para aumentar la productividad.
Y, sin embargo, mucha gente teme que los robots destruyan puestos de trabajo. Un artículo del 2013 de economistas de la Universidad de Oxford fue ampliamente malinterpretado en el sentido de que el 47% de los trabajos estadounidenses corrían el riesgo de ser automatizados.
De hecho, las preocupaciones sobre el desempleo masivo son exageradas. La evidencia sugiere que los robots serán perjudiciales pero, en última instancia, beneficiosos para los mercados laborales. Japón y Corea del Sur tienen la mayor penetración de robots pero una fuerza laboral muy fuerte.
Un estudio de la Universidad de Yale que analizó la industria manufacturera de Japón entre 1978 y 2017 encontró que un aumento de una unidad de robot por cada 1,000 trabajadores impulsó el empleo de una empresa en un 2.2%. La investigación del Banco de Corea encontró que la robotización alejó los empleos de manufactura a otros sectores, pero que no hubo una disminución en las vacantes generales.
Otro estudio, realizado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y colegas de otros lugares, analizó empresas finlandesas y concluyó que su uso de tecnologías avanzadas condujo a aumentos en la contratación.
Por todo ello, el mercado de los robots traerá grandes cambios a los lugares de trabajo. Las habilidades y las empresas que son recompensadas también cambiarán. Pero ese no tiene por qué ser el desastre que muchos temen.
Un supuesto ejemplo de “mala automatización” son las cajas de autoservicio en los supermercados, porque desplazan a los trabajadores humanos. Pero esto no es distópico: los robots podrían realizar trabajos, como la carnicería, que son desagradables o estigmatizados. El personal de caja que se vuelve a capacitar para ayudar a los clientes a elegir artículos de los pasillos puede descubrir que tratar con personas que necesitan ayuda es más gratificante que pasar todo el día deslizando códigos de barras frente a láseres.
Inevitablemente, algunas personas estarán en el lado perdedor del cambio incluso cuando los robots mejoren la sociedad en su conjunto. Una lección de la globalización desenfrenada de las décadas de 1990 y 2000 es que el crecimiento del comercio, que fue abrumadoramente beneficioso, desencadenó una reacción política negativa, porque los perdedores se sintieron abandonados.
Esa es una razón más por la que las empresas y los gobiernos harían bien en reconocer el valor de la recapacitación y el aprendizaje permanente. A medida que cambian los trabajos, se debe ayudar a los trabajadores a adquirir nuevas habilidades, incluida la forma de trabajar y administrar los robots que serán cada vez más sus colegas.
Las ganancias potenciales de la revolución de los robots son enormes. En la obra de Capek, los robots se rebelan contra sus amos humanos y provocan desempleo masivo y cosas peores. Los inicios de los robots reales del mundo no han coincidido con la sátira de Capek. No hay razón para pensar que su futuro tampoco necesite hacerlo.