Los videos que condenan o describen negativamente los abusos de los derechos humanos en China son más difíciles de encontrar en TikTok que en otras redes rivales, según un nuevo estudio, lo que sugiere que los usuarios estadounidenses pueden estar obteniendo una imagen incompleta de la historia del país cuando buscan términos o frases clave.
Usuarios estadounidenses de TikTok que buscan términos como “Tiananmen”, “Tíbet” y “uigur”, palabras comúnmente utilizadas en la propaganda del Partido Comunista Chino, ven menos contenido “anti-China” que el que producen esas mismas búsquedas en Instagram y YouTube, según un nuevo estudio del Network Contagion Research Institute de la Universidad de Rutgers.
Los analistas crearon 24 nuevas cuentas en TikTok, propiedad de ByteDance Ltd., Instagram de Meta Platforms Inc y YouTube de Alphabet Inc. para replicar la experiencia de los adolescentes estadounidenses que se registran en las redes sociales. Al buscar palabras clave relacionadas con los abusos de los derechos humanos en el país, el algoritmo de TikTok mostró un porcentaje más alto de contenido positivo, neutral o irrelevante que Instagram y YouTube, según el estudio.
“Lo que distingue a TikTok es que la información precisa sobre los abusos de los derechos humanos en China se elimina con mayor éxito de la plataforma”, afirma Joel Finkelstein, director y director científico del NCRI. En una encuesta realizada junto con el estudio, las personas que usaban TikTok durante tres horas o más al día tenían una opinión significativamente más positiva sobre el historial de derechos humanos de China que los no usuarios.
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Un portavoz de TikTok rechazó las conclusiones del NCRI y dijo que la creación de nuevas cuentas y la búsqueda de estas palabras clave no reflejan la experiencia real de los usuarios en la aplicación. También señaló que TikTok es un servicio más nuevo que sus rivales y que algunos de los incidentes ocurrieron mucho antes de que TikTok existiera.
“Este experimento defectuoso y no revisado por pares fue claramente diseñado para llegar a una conclusión falsa y predeterminada”, dijo un portavoz de TikTok en un comunicado. “Crear cuentas falsas que interactúan con la aplicación de una manera prescrita no refleja la experiencia real de los usuarios, al igual que este supuesto estudio no refleja los hechos ni la realidad”.
TikTok, propiedad de una empresa con sede en Pekín, se ha enfrentado a un intenso escrutinio por parte de legisladores y reguladores estadounidenses preocupados por la influencia del gobierno chino sobre la aplicación de redes sociales y su posible amenaza a la seguridad nacional. A principios de este año, el presidente Joe Biden firmó una ley que obligaba a ByteDance a vender la aplicación antes del 19 de enero o enfrentarse a una prohibición en Estados Unidos.
La idea de que TikTok podría utilizarse para difundir mensajes prochinos entre los ciudadanos estadounidenses, especialmente entre los jóvenes, ha sido un factor clave en los esfuerzos del Congreso por prohibir la aplicación.
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Durante una comparecencia ante el Congreso en marzo, el director del FBI, Christopher Wray, advirtió de la capacidad de China para “llevar a cabo operaciones de influencia” en TikTok, afirmando que esos esfuerzos serían “extraordinariamente difíciles” de detectar. Los investigadores del NCRI reconocieron que su estudio no muestra “pruebas definitivas” de que el gobierno chino o los empleados de TikTok hayan manipulado intencionadamente el algoritmo. Los hashtags son añadidos a los contenidos por los usuarios.
El análisis se basa en las conclusiones anteriores del NCRI, según las cuales TikTok amplifica o degrada contenidos en función de si coinciden con los intereses del gobierno chino. Ese informe fue muy citado por políticos estadounidenses que ven en la aplicación una amenaza para la seguridad nacional.
El director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, calificó de engañoso el informe anterior cuando se le preguntó sobre sus conclusiones en una audiencia en el Senado a principios de este año. TikTok remitió a Bloomberg a una crítica de esa investigación publicada por el Instituto Cato, un centro de estudios libertario y de libre mercado. (Uno de los principales donantes del Instituto Cato y antiguo miembro de su junta directiva, Jeffrey S. Yass, es también un importante accionista de la empresa matriz de TikTok, ByteDance).
Los directivos de ByteDance y TikTok han negado en repetidas ocasiones las acusaciones de que el Gobierno chino utiliza la aplicación de redes sociales para difundir propaganda, pero esos argumentos no han logrado aplacar a los funcionarios del Gobierno estadounidense. Desde entonces, TikTok ha demandado al Gobierno estadounidense para que anule la ley, alegando que el Congreso no ha demostrado que la aplicación sea una amenaza para la seguridad nacional.
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El NCRI es una organización independiente sin ánimo de lucro compuesta por politólogos, expertos en seguridad y analistas de investigación. El grupo recibe financiación de la Universidad de Rutgers, el Gobierno británico y “familias filantrópicas privadas”, explicó Finkelstein.
Para realizar el estudio, los investigadores recopilaron más de 3,400 vídeos relacionados con las palabras clave “uigur”, “Xinjiang”, “Tíbet” y “Tiananmen”, términos que los investigadores consideran importantes para los mensajes del gobierno chino. Los investigadores buscaron cada palabra clave en TikTok, Instagram y YouTube y vieron los primeros 300 vídeos que aparecían.
A partir de ahí, cada vídeo fue clasificado como prochino, antichino, neutral o irrelevante por hasta tres revisores humanos. Los investigadores señalaron que su clasificación del contenido como prochino o antichino implicaba un “juicio subjetivo”. Además, advirtieron que “aunque se hicieron esfuerzos para minimizar el sesgo, sigue existiendo la posibilidad de diferencias interpretativas”.
Los vídeos que destacaban la difícil situación de los uigures en China, mencionaban la liberación del Tíbet o contenían imágenes basadas en la masacre de la plaza de Tiananmen, fueron clasificados como contenidos antichinos por los revisores. Los mensajes promocionales oficiales del PCCh, los mensajes que promovían la idea de que el Tíbet había sido liberado y las imágenes patrióticas de la plaza de Tiananmen sin mencionar la masacre se consideraron contenidos prochinos.
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El análisis reveló que TikTok contenía la mayor proporción de contenidos prochinos de las tres plataformas en las búsquedas de las palabras “Tíbet” y “Tiananmen”.
Más del 25% de los resultados de búsqueda de “Tiananmen”, por ejemplo, se consideraron prochinos, lo que los investigadores definieron como canciones patrióticas, promociones de viajes o representaciones escénicas que no mencionan la masacre de 1989.
En comparación, sólo un 16% de los resultados de búsqueda en Instagram eran favorables a China, y sólo un 8% en YouTube. Un portavoz de Instagram declinó hacer comentarios. Los representantes de YouTube no respondieron inmediatamente a una solicitud.
En algunos casos, Instagram y YouTube mostraron mayores índices de contenidos prochinos que TikTok. Para “uigur” y “Xinjiang”, cerca del 50% de las búsquedas en YouTube arrojaron contenidos positivos, frente a menos del 25% en TikTok. Los investigadores atribuyeron los resultados a un puñado de cuentas influyentes creadas por agentes estatales o afiliadas a ellos.
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