El gigante estadounidense de cobre Freeport-McMoRan Inc. cree que puede extraer el equivalente a una nueva gran mina mediante la aplicación de una nueva tecnología de procesamiento en sus activos existentes, según la nueva directora ejecutiva, Kathleen Quirk.
Quirk, que asumió el cargo el martes y se convirtió en la única mujer directora ejecutiva de una gran empresa minera cotizada en bolsa, declaró en una entrevista que Freeport no está sometida a la presión de seguir a rivales como BHP Group en la búsqueda de adquisiciones, y que en su lugar se centrará en la innovación para aumentar la producción y reducir los costos.
La nueva directora ejecutiva toma las riendas de una empresa en plena expansión. Freeport es uno de los mayores productores de cobre en un momento en que los inversionistas se están volcando al mercado para hacer frente a una futura escasez —lo que ha contribuido a que los precios hayan alcanzado un récord en las últimas semanas—, mientras que los Gobiernos occidentales se centran en garantizar el suministro de metales esenciales. Las acciones de la empresa han subido un 30% en el último año, por encima del alza del 17% de los futuros del cobre.
Freeport aspira a alcanzar una producción anual de hasta 800 millones de libras de cobre a partir de una tecnología que le permitirá extraer un metal que ya posee, pero al que antes no podía acceder. Esto equivale aproximadamente a una quinta parte de su total actual.
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“Estoy muy centrada en este tema, porque cuando miramos a nuestro alrededor, sabemos lo difícil que es desarrollar nuevos suministros”, señaló Quirk en una entrevista en Nueva York, refiriéndose al programa de lixiviación de cobre de la empresa. “Si pensamos en 800 millones de libras de cobre al año, ese es el tamaño de una gran mina. Eso es significativo. Nuestro equipo está trabajando muy agresivamente para conseguirlo”.
Los objetivos de Freeport forman parte de una carrera más amplia entre las mayores mineras del mundo para resolver un enigma ha frustrado a la industria durante años: un tipo común de mineral del que es demasiado difícil y caro extraer cobre, y que normalmente se ha dejado en el suelo o se ha amontonado en vertederos. BHP, Rio Tinto Group y Antofagasta Plc están desarrollando sus propias tecnologías o trabajando con terceros para encontrar soluciones.
El esfuerzo ha cobrado fuerza a medida que la industria se enfrenta a una inminente escasez de cobre. El metal es clave para la transición energética, y es probable que la demanda anual se duplique para 2035, según algunas estimaciones. Pero los productores de metales se han mostrado reticentes a gastar dinero en nuevas minas, las que son difíciles de encontrar y cada vez más caras de construir.
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El mes pasado, BHP abandonó una oferta de US$ 49,000 millones de Anglo American Plc, que habría sido la mayor operación minera en más de una década, y fue vista como una señal de que a las mayores mineras les puede resultar más atractivo comprar minas de cobre existentes que construir nuevas.
“Nos encontramos en una situación en la que el mercado está muy ajustado y no hay proyectos viables que puedan llenar ese vacío”, afirmó Quirk. “Esta situación nos obliga a ser más innovadores y a buscar la forma de llenar ese vacío”.
Freeport ya está extrayendo 200 millones de libras adicionales de cobre mediante el proceso de recuperación, y tiene como objetivo obtener 200 millones de libras más en los próximos dos años. Dentro de tres a cinco años, pretende desarrollar la tecnología para extraer 800 millones de libras anuales.
“Creemos que lo conseguiremos, es solo cuestión de tiempo”, afirmó Quirk.
La nueva directora ejecutiva trabaja en Freeport desde 1989 y fue nombrada directora de finanzas en 2003, el mismo año en que Richard Adkerson, el director ejecutivo saliente, asumió el cargo. Ambos han trabajado estrechamente desde entonces, y han pasado la última década amortizando deuda y resolviendo un litigio de propiedad de años con el Gobierno de Indonesia.
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