Ahora que las compañías farmacéuticas enfrentan cientos de demandas legales por su papel en la epidemia de opioides en Estados Unidos, una nueva investigación sugiere un vínculo entre sus prácticas de comercialización y las muertes por sobredosis.
Según un estudio financiado en parte por el Instituto Nacional para el Abuso de Drogas y publicado por el Centro Grayken para la Adicción, en el Centro Médico de Boston, en los condados de EE.UU. donde los médicos recibieron grandes volúmenes de mercadeo de opioides hubo más prescripciones y, a su vez, más muertes por sobredosis. Se gastó casi US$ 40 millones en mercadeo de opioides –incluidas las tarifas de llamadas, los costos de viaje y los almuerzos–, distribuidos entre 67,507 médicos de EE.UU. entre agosto de 2013 y diciembre de 2015.
Sin embargo, el estudio encontró que esos dólares de mercadeo no se distribuyeron equitativamente, por lo que algunos condados quedaron más vulnerables que otros.
"Las áreas en este país más afectadas por la crisis de los opioides recetados fueron las mismas áreas en que las farmacéuticas comercializaron opioides", afirma Scott Hadland, pediatra e investigador del Centro Grayken, quien fue el autor principal del estudio.
El condado de Cabell, Virginia Occidental, por ejemplo, recibió 32 veces más dólares en mercadeo de opioides con receta que el promedio nacional. Los fabricantes de opioides gastaron US$11.676 en mercadotecnia por cada mil residentes que viven en la región al pie de los Apalaches.
Ese dinero tuvo un impacto, asegura Hadland. El condado de Cabell experimentó la mayor cantidad de muertes por sobredosis de opioides con receta en EE.UU. durante los meses estudiados.
Bajo escrutinio
El estudio analizó los datos de comercialización a nivel de condado de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid y los comparó con los datos de mortalidad por sobredosis de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades del año siguiente. Si bien los investigadores examinaron los resultados de las muertes relacionadas con sobredosis de opioides recetados, muchas de las muertes también involucraron heroína, fentanilo y otros opioides ilícitos.
Los fabricantes han sido objeto de escrutinio por sus tácticas de mercadotecnia en medio de la epidemia nacional de sobredosis de opioides, que estuvo vinculada a unas 50,000 muertes en 2017. Más de 1,500 demandas han sido presentadas desde entonces por los fiscales generales del estado, las ciudades y los condados en contra de compañías entre las que se incluyen Purdue Pharma LP, Endo International Plc y Johnson y Johnson. Los gobiernos sostienen que las compañías restaron importancia a los riesgos para la salud de los analgésicos y sobrevaloraron sus beneficios a través de campañas de mercadeo hiperagresivas.
Algunos fabricantes han detenido voluntariamente la comercialización de sus opioides desde que se realizó el estudio. Endo dejó de promover productos para el dolor a profesionales de la salud y eliminó a su fuerza de ventas de 375 personas en diciembre de 2016, mientras que Purdue finalizó la promoción de opioides a los médicos en febrero de 2018. Los expertos legales han dicho que detener la comercialización podría mostrar buena voluntad ante los jueces de los litigios en curso.
"Reconocemos que tenemos un papel que desempeñar para ayudar a enfrentar esta crisis de salud pública y hemos tomado medidas para hacerlo", aseguró el portavoz de Purdue, Robert Josephson, en un comunicado enviado por correo electrónico.