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Dos autos impulsaron el ascenso de décadas de Volkswagen AG hacia la cima: el Escarabajo, que definió a la empresa como transportista de personas; y el Golf, un hatchback cuadrado que sacó a VW de la ruina económica en la década de 1970.
El Golf tuvo una racha récord de más de 35 millones de unidades vendidas hasta la fecha. Pero en los 45 años transcurridos desde que salió el primero de la línea, el terreno ha cambiado para Volkswagen, particularmente en los últimos tiempos.
La crisis del diésel que estalló hace cuatro años le costó a la compañía 30,000 millones de euros (US$ 33,000 millones) y seguimos contando. Esto obligó a VW a repensar radicalmente su estrategia y portafolio, dando lugar a un impulso sin precedentes hacia los autos eléctricos que se exhibirán junto a modelos tradicionales como el Passat, el Jetta y el Golf. Además, la insaciable sed por los VUD ha afectado la posición interna del Golf como rey indiscutible de las ventas: por primera vez el año pasado, el crossover Tiguan compacto eclipsó al Golf como éxito en ventas de VW.
“El Golf sigue siendo uno de los productos más importantes para VW y aún tiene un alto valor simbólico, pero ya no tiene la importancia crucial del pasado”, dijo Juergen Pieper, analista de Bankhaus Metzler. En la actualidad, el automóvil contribuye entre 6% y 8% al beneficio grupal en el mejor de los casos, en comparación con al menos 20% hace dos décadas, estima Pieper, con sede en Frankfurt.
A pesar de estos desafíos, VW todavía visualiza un futuro para el Golf, ya que entra en su octava versión. En la noche del 24 de octubre, VW presentará la última versión, y promete un automóvil “más digital y más conectado que nunca”. Las ventas comienzan en diciembre, y VW ha agrupado la producción del vehículo en la enorme fábrica ubicada junto a la sede de Wolfsburg, una declaración audaz de que el Golf sigue siendo una piedra angular de su cartera. El éxito es fundamental para mantener operativa una fábrica del tamaño de Mónaco.
Competencia
La competencia interna no se deriva solo de los VUD. En dos semanas, una sede de VW en Zwickau, a tres horas de Wolfsburg, comenzará a producir el ID.3, un hatchback totalmente eléctrico que se encuentra en un rango similar al Golf en términos de tamaño y precio.
Los funcionarios de VW insisten en que el ID. 3 atrae a una clientela más joven y conocedora de la tecnología que los compradores del Golf. Pero la llegada del ID.3 podría limitar el encanto del nuevo Golf, que viene en una versión híbrida, pero que aún se construye principalmente en torno a un motor de combustión tradicional.
El Golf es emblemático del dilema que enfrenta la industria automotriz en general: cómo trazar un camino hacia un futuro eléctrico sin eclipsar los autos de combustión que financian la empresa.
Se pronostica que la producción mundial de vehículos disminuirá aproximadamente en 2% en el 2020, según estimaciones de JPMorgan, en medio de la persistente incertidumbre sobre el brexit, los problemas comerciales y las tensiones geopolíticas.
Menos opciones
Para mantener el Golf de actualidad, incluso después de su producción de casi medio siglo, VW ha actualizado el automóvil con dispositivos técnicos. Tiene pantallas táctiles más grandes y sofisticadas ofertas de asistencia de conducción. También trae iluminación ambiental interior y una opción de personalización basada en la nube para el sistema de infoentretenimiento.
“El Golf 8 es mucho más complejo que su predecesor”, dijo el jefe de producción de VW, Andreas Tostmann.
VW ha reducido costos en el Golf, con el recorte de variantes de venta lenta y la reutilización de 80% de las herramientas de ensamblaje ya existentes en la versión actual. Atrás quedaron los días en que los compradores podían elegir entre docenas de volantes o diseños de telas que prometían un alto grado de personalización, pero elevaban los costos para el fabricante.
“El Golf 8 es mucho más complejo que su predecesor”, dijo el jefe de producción de VW. “Sin embargo, hemos reducido el tiempo promedio de fabricación en aproximadamente una hora”.
“Nunca lo hemos percibido como un generador de ganancias clave para el grupo VW dada su complejidad de producción y una exhaustiva variedad de opciones”, dijo Michael Dean, analista de Bloomberg Intelligence. “El potencial de ganancias del nuevo Golf ha mejorado, pero su importancia se reduce por el cambio continuo a los VUD y las primeras entregas del ID.3 y más lanzamientos de vehículos eléctricos”.
