División de GE levanta dudas sobre futuro de los conglomerados

General Electric, un negocio icónico construido durante décadas por ejecutivos como Jack Welch, se desmantelará con la maniobra más dramática del director ejecutivo, Larry Culp. El debate sobre la estructura del conglomerado pone en el reflector a empresas como Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett, que lleva años defendiendo cómo es que funciona su particular marca de conglomerado.

Los conglomerados, que alguna vez se consideraron una forma de unir a varias empresas para cosechar los beneficios de las sinergias, el tamaño y la amplitud, han caído en desgracia. El propio Buffett ha admitido que a lo largo de los años, los conglomerados se han “ganado su terrible reputación”. Hoy en día, los días del conglomerado industrial tradicional podrían estar contados incluso al tiempo que los gigantes de la tecnología adoptan cada vez más un modelo complejo algo similar.

“No sé cuántas empresas fundamentalmente industriales seguirán utilizando este tipo de estructura en particular”, indicó Kathryn Rudie Harrigan, profesora de liderazgo empresarial en Henry R. Kravis de Columbia Business School. “Porque de alguna manera plantea la pregunta de qué aporta, si es que aporta algo, al colocarlos a todos dentro de la misma familia corporativa”.

Durante los últimos cinco años, los inversionistas se han mostrado menos entusiasmados hacia algunos conglomerados que con el mercado en general. GE, en particular, ha perdido un 51% en ese lapso de tiempo, mientras que Berkshire ha aumentado un 90%, holding financiero Loews Corp. ha ganado un 34% y el gigante industrial y de bienes de consumo 3M Co. ha aumentado solo un 6.4%. Mientras tanto, el S&P 500, se ha disparado un 117%.

Algunas divisiones han beneficiado a las empresas restantes. Por ejemplo, la conocida alma mater de Culp, Danaher Corp., dividió sus negocios en los últimos años. Sus acciones han superado al mercado en general durante los últimos cinco años, subiendo un 273%.

“Creemos que el péndulo todavía se está moviendo hacia la tendencia de ‘separarse’”, dijo en una nota a los clientes Deane Dray de RBC Capital Markets. “El anuncio de GE de hoy podría animar a los directorios de varias otras empresas multisectoriales, entre ellas Emerson, Tecnologías Roper y 3M, a avanzar en movimientos de simplificación de cartera más agresivos”

Algunos líderes de conglomerados han defendido firmemente las complejas configuraciones de sus empresas. A principios de este año, Buffett escribió en un carta anual que los conglomerados tienen una mala reputación porque en ocasiones han pagado de más por negocios mediocres, y algunos negocios incluso utilizan maniobras contables “imaginativas”.

Aún así, el director ejecutivo de Berkshire, de 91 años, argumentó que su negocio con sede en Omaha, Nebraska, difiere del conglomerado “prototipo”, en parte porque controla algunos negocios y posee participaciones no controladoras en otros.

Berkshire, por su parte, se ha mantenido un tanto aislada de los llamamientos de los activistas a una ruptura, en parte porque Buffett sigue al mando.

Sin embargo, a principios de este año Buffett divulgó que su sucesor podría ser Greg Abel, lo que fue un recordatorio para los inversionistas de que algún día tendrá que ceder las riendas. Parte de la clave de la capacidad de Berkshire para seguir siendo un conglomerado ha sido su estilo de gestión descentralizada, dijo David Kass de la Universidad de Maryland.

“Los gerentes de Berkshire tienen una independencia casi completa en la gestión de sus negocios. No tienen que pasar por la burocracia de las sedes corporativas como lo ha hecho GE y la mayoría de las empresas”, señaló Kass, profesor de finanzas en la Escuela de Negocios Robert H. Smith de la Universidad de Maryland. “Mientras Buffett esté allí, la estructura seguirá siendo la misma. Y después de que Warren Buffett ya no esté, probablemente será Greg Abel quien dirija la empresa, y se ha comprometido a mantener la cultura”.

Muchas empresas se han inclinado naturalmente hacia el deseo de integrar operaciones mientras buscan ganar escala y eficiencia, dijo. Omar Aguilar, director general sénior y codirector de la práctica de transformación empresarial en FTI Consulting Inc. Pero una de las claves para la supervivencia de un conglomerado es que pueda seguir aumentando sus ganancias, indicó.

”Estarán bien, siempre y cuando, sigan creciendo”, dijo Aguilar.

Incluso si algunos conglomerados industriales continúan dividiéndose, también hay una tendencia a que los gigantes tecnológicos se expandan a industrias diversas, por lo tanto, desarrollarían un modelo similar a un conglomerado, dijo Harrigan, de la Universidad de Columbia.

Por ejemplo, Amazon.com Inc., ha pasado del comercio electrónico al cuidado de la salud y las tiendas de abarrotes. La empresa se beneficia porque a menudo se dirige al mismo cliente con su variedad de negocios, señaló.

“Para las empresas con acceso a internet, aquellas que tengan éxito probablemente terminarán volviéndose muy complejas por la diversificación”, dijo. “Pueden obtener excelentes sinergias basadas en la experiencia del cliente”.