Auge del Bitcoin expone la fragilidad de los mercados de criptomonedas

Cuando el bitcoin rompía otro récord el martes, los sistemas de uno de los mayores proveedores de billeteras digitales, Coinbase, se cayó por el peso del tráfico, dejando a muchos de sus más de 10 millones de clientes sin acceso a sus fondos.

Al mismo tiempo, Bitfinex, el mayor mercado de bitcoins del mundo por volumen de operaciones, dijo que sufrió un fuerte ataque de denegación de servicio (DDoS), es decir, que sus servidores fueron inundados intencionalmente con solicitudes maliciosas en línea que derribaron su sitio web y paralizaron sus servicios.

Las recientes caídas muestran cómo la infraestructura del mercado de un instrumento inmaduro y volátil, que millones de inversores han acumulado, podría estar mal equipada para hacer frente a cambios repentinos de la demanda, lo que preocupa a algunos inversores.

Durante un período particularmente volátil de operaciones el 7 de diciembre, el bitcoin subió desde algo menos de US$ 16,000 a US$ 19,500 en menos de una hora en el mercado GDAX de Coinbase, mientras que se negociaba a menos de US$ 16,000 en Bitstamp, otra plaza.

En la medida en que el volumen de las negociaciones aumentó, GDAX y Coinbase se cayeron al menos diez veces debido al "tráfico récord", dijo Coinbase.

"Más personas que nunca están participando en nuestra plataforma y eso es un buen augurio para el futuro de la moneda digital. Al mismo tiempo, crea una volatilidad extrema y tensión en nuestros sistemas", dijo el director de operaciones comerciales de la compañía, David Farmer.

"Podemos confirmar que no ha habido actividad inusual o sospechosa. Todo lo que sabemos ahora es que hay una gran cantidad de tráfico", dijo a Reuters.

Bitfinex dijo que había estado bajo un ataque DDoS sostenido desde la semana pasada.

"Si bien la semana pasada la plataforma negoció de manera continua, para realizar de manera efectiva el mantenimiento de emergencia, hoy (martes) cerramos el sitio web brevemente para mitigar más problemas para los clientes", dijo un portavoz.

"Estamos mejorando constantemente nuestros sistemas para asegurarnos de que podemos acomodar tanto el inmenso volumen de operaciones que hay en nuestra plataforma como también para defendernos de los constantes ataques DDoS", señaló.

Mercado 24 por 7
A Daniel Masters, fundador de Global Advisors Bitcoin Investment Fund, le preocupa que los mercados tengan dificultades para hacer frente a una salida repentina de inversores.

"La capacidad de estas plataformas para manejar el volumen aún no se ha probado adecuadamente", dijo. "¿Qué pasa si este mercado cambia y hay una gran cantidad de vendedores? La liquidez en sí misma podría ser un problema".

Charles Cascarilla, presidente ejecutivo de la empresa Paxos, que opera el mercado de criptomonedas itBit, declaró a Reuters que lidiar con los picos de volumen es un problema que enfrentan todas las bolsas, no solo las plataformas de criptomonedas.

"Claramente, la realidad es que el mundo de la criptomoneda está creciendo a una velocidad exponencial ahora y todos están haciendo lo posible para ampliar la infraestructura, pero es difícil saber qué sucedería en un escenario hipotético", señaló.

Cameron Winklevoss, cofundador del mercado Gemini, un inversor de bitcoins y defensor de las criptomonedas, indicó que el riesgo de que la negociación sufra gravemente si un mercado cierra ya no existe, porque el volumen de operaciones se ha extendido de manera más uniforme.

"Definitivamente superamos la situación de 'demasiado grande para caer'", comentó a Reuters. "Ese fue un problema hace cinco años, cuando Mt. Gox representaba el 95% del volumen".

"La mayoría de los mercados están haciendo un buen trabajo. Este es un mercado de 24 horas por siete días, no hay cierre de sesión ni tiempo de inactividad".

Mt. Gox, otrora el mayor mercado de bitcoins del mundo, colapsó en el 2014 luego de que piratas informáticos se robaron 650,000 bitcoins, provocando un desplome en el precio de la moneda digital.

La desaparición de Mt. Gox dejó a más de 24,000 clientes sin acceso a cientos de millones de dólares en criptomonedas y efectivo. Tres años después ninguno ha recuperado un centavo.

Futuros del bitcoin
Algunos inversionistas han dicho que les preocupaba que el lanzamiento de futuros del bitcoin en los mayores mercados de derivados del mundo podría exacerbar la volatilidad, al hacer que algunos operadores tomen grandes posiciones apostando a una caída de los precios en el futuro.

El mercado Cboe Global Markets Inc., con sede en Chicago, lanzó contratos futuros de bitcoin el 10 de diciembre y el CME Group Inc hará lo propio una semana después.

Hasta esta semana, el lanzamiento de futuros por parte de Cboe no parece haber creado una volatilidad adicional, con movimientos de los precios menos violentos que los de la semana pasada.

No obstante, Tim Swanson, un experto en bitcoins y fundador de Post Oak Labs, una firma de consultoría tecnológica, dijo que le preocupa que si hay un aumento de la liquidez de futuros, podría haber un incentivo para que alguien con una fuerte apuesta contra el bitcoin ataque la red para ganar dinero con la consiguiente caída de los precios.

CME Group y Cboe declinaron hacer comentarios.

Mercado volátil
Creado en el 2008, el bitcoin utiliza la encriptación y una base de datos de cadena de bloques que permite la transferencia anónima de fondos fuera de un sistema convencional de pagos centralizados.

Sin embargo, hay poca evidencia para sugerir que los compradores están usando bitcoins como medio de intercambio y pago. En general, compran la criptomoneda como una inversión especulativa, atraídos por masivas alzas de precio, comentó Garrick Hileman, investigador de la Judge Business School de la Universidad de Cambridge.

Como resultado, algunos bancos dicen que están preocupados de que un colapso del bitcoin podría tener un efecto en cadena sobre inversiones individuales en otra clase de activos.

Periodos de alta volatilidad son comunes en otros tipos de monedas o activos, particularmente en materias primas y mercados emergentes. Pero la volatilidad del bitcoin es extrema y frecuente: el movimiento de los precios en un día ha sido de más de 10% en nueve días en los últimos tres meses.