Érase una vez... Alibaba: la historia de la firma de Jack Ma

Nacida en un modesto apartamento de Hangzhou en 1999, Alibaba alimenta el insaciable apetito de los chinos por el comercio electrónico y se ha convertido en una de las empresas más prósperas del mundo, alcanzando poco a poco a su modelo y rival Amazon.

El viernes, la empresa que ya cotizaba en Wall Street, se lanzó a la bolsa de Hong Kong, donde espera captar cerca de 12.000 millones de euros (unos US$13.800 millones) para financiar su desarrollo internacional.

¿Cómo empezó?

Jack Ma, un antiguo profesor de inglés que se vanagloria de no haber escrito nunca una línea de códigos informáticos, creó varias empresas antes de que unos amigos le descubrieron internet durante un viaje a Estados Unidos en los años 1990.

Cuando Amazon comenzaba a hacerse un nombre en el comercio por internet, Jack Ma convenció en 1999 a un grupo de amigos chinos y extranjeros de aportar 60.000 dólares para montar una empresa de comercio electrónico de “B to B”.

El empresario la bautizó “Alibaba” porque el nombre era fácil de pronunciar en todos los idiomas, incluido el chino, pero también en referencia al célebre cuento “Sésamo, ábrete”, pues la plataforma se jactaba de “abrir la puerta de la fortuna a las pequeñas y medianas empresas”.

¿Por qué el éxito fulgurante?

Alibaba fue fundado en una época en que los ingresos de los chinos aumentaban como la espuma tras décadas de rápido crecimiento, en un contexto marcado también por la digitalización acelerada del país. Alibaba es el punto de encuentro de los consumidores cada vez más aficionados al golpe de clic y de los innumerables fabricantes de productos baratos que hay en el país.

Hoy, China cuenta con la mayor población conectada del mundo: más de 850 millones de usuarios de smartphones. Esta hiperconectividad ha alimentado el fulgurante crecimiento de la empresa que, 15 años después de su fundación, entró triunfalmente en 2014 en la bolsa de Nueva York captando 25.000 millones de dólares, la mayor operación de la historia.

¿Qué hace Alibaba?

El comercio electrónico es la gallina de los huevos de oro de la empresa a través sus portales estrella: Taobao, plataforma de intercambios entre consumidores, y Tall, donde los vendedores son las empresas.

En los dos casos las compras se pagan mayoritariamente a través de su filial de pago en línea Alipay, que se ha convertido en pionera en este sector. Gracias a estas plataformas, los chinos pueden comprar un amplio abanico de productos que van desde la ropa a los electrónicos, pasando por la alimentación, los productos de lujo y hasta los aviones Boeing 747.

El éxito de Alibaba le ha permitido invertir en nuevos sectores de actividad: posee el principal sitio de streaming chino, Youku, y su filial Alibaba Pictures adquirió en 2016 una participación en la sociedad Amblin Partners de Steven Spielberg, entre otras compras en la industria del cine y el entretenimiento.

También ha apostado por la informática en la nube, y ha adquirido recientemente al líder chino de la distribución de productos alimentarios Ele.me.

¿Qué más?

Alibaba es la mayor empresa china, con un valor en bolsa de 477.000 millones de dólares (432.000 millones de euros), y una de las mayores del mundo, aunque todavía lejos de Amazon, que cuenta con un valor bursátil de 870.000 millones de dólares (788.000 millones de euros). Alibaba, cuya sede está en Hangzhou (este), la ciudad natal de Jack Ma, emplea en la actualidad a 104.000 personas en China y en el mundo.

En los últimos años, la empresa ha apostado por el mercado internacional, implantándose sobre todo en el sureste asiático, donde explota la plataforma de comercio electrónico Lazada.