Chips propios de Apple son un problema doble para Intel

Finalmente va a suceder; Apple Inc. está a punto de cambiar a sus propios chips en computadores Mac, reemplazando los de Intel Corp.

Bloomberg News informó el martes que Apple se está preparando para anunciar este mes un cambio a sus propios procesadores en computadores Mac a partir del próximo año. Los nuevos Mac incorporarán los mismos semiconductores desarrollados internamente, con base en la tecnología de arquitectura de chips de Arm Ltd., que alimenta el iPhone.

Según Mark Gurman, de Bloomberg, Apple planea trasladar toda su línea de productos Mac a sus propios chips debido a su mayor rendimiento y mayor eficiencia energética.

La medida tendrá múltiples ramificaciones negativas para el negocio de chips de Intel. Lo más obvio es el impacto directo de pérdida de ingresos como único proveedor de procesadores para la línea PC de Apple. Los computadores Mac actualmente representan 12% del mercado de PC de Estados Unidos con base en las unidades vendidas, según los datos más recientes de Gartner.

Por otra parte, Bernstein estima que la línea de computadores portátiles de Apple representa entre 2% y 4% de las ventas de Intel y un porcentaje medio-alto de un dígito de sus ganancias. Apple también podrá aprovechar la mejor tecnología de fabricación de chips de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company Ltd. en el futuro.

Apple utiliza la fundición con sede en Taiwán para fabricar sus diseños de chips. En los últimos años, TSMC ha superado a Intel en su capacidad de fabricación de chips más avanzados. A primera vista, las pérdidas financieras para Intel parecen manejables. Sin embargo, hay efectos de segundo orden que pueden resultar más preocupantes.

Primero, si Apple logra fabricar chips de mejor rendimiento y más eficientes en términos de energía, una capacidad que ha demostrado en el mercado de teléfonos inteligentes, entonces los Mac basados en Arm podrían obtener una mayor participación en el mercado de los PC por sus características diferenciadas. Más allá, la medida de Apple podría representar una seria amenaza para el negocio de chips de servidores de Intel.

Actualmente, Intel domina el negocio de centros de datos de alto margen de beneficio, donde vende chips de servidor a proveedores y corporaciones de computación en la nube. El segmento generó ventas por US$ 23,500 millones para Intel en 2019, con una ganancia operativa de US$ 10,200 millones.

Según IDC, el fabricante de chips tenía 93% del mercado mundial de procesadores de servidores en función de las ventas del año pasado, frente a la participación de 5% de Advanced Micro Devices Inc.

Si bien Intel ha logrado mantener su sólida posición de mercado en el mundo de los servidores, la llegada de los Mac basados en Arm podría cambiar el panorama.

Linus Torvalds, el creador de Linux, ha dicho durante mucho tiempo que la razón principal por la que los chips Arm han tenido dificultades para ganar tracción en el mundo de los servidores era porque no había plataformas masivas de PC basadas en Arm. Citó la importancia de que los desarrolladores puedan iterar y probar su código de servidor en máquinas locales.

Ha habido computadores portátiles con Windows basados en Arm en el mercado, pero en general no se han vendido bien. Ahora, con el cambio de Mac a chips basados en Arm, los desarrolladores tendrán decenas de millones de máquinas basadas en Arm a su alcance, lo que ofrece un ecosistema próspero para la próxima arquitectura de chips.

Sí, tomará un cierto tiempo que la medida de Apple afecte el mercado. Intel actualmente disfruta de una fuerte demanda, a medida que empleados se ven obligados a comprar más hardware para equipar sus oficinas domésticas de trabajo remoto, además de la creciente demanda de computación en la nube para sus chips por el aumento en el uso de servicios de internet en la era de COVID-19.

Pero en los próximos años, los negocios clave de Intel se verán amenazados por la medida de Apple. El paso es importante y probablemente será un punto de inflexión para la industria de chips.