Autos alimentados con azúcar se suman a los riesgos de inflación

El Gobierno indio acelerará un programa de etanol que desviará anualmente hasta 6 millones de toneladas de azúcar hacia la producción de combustible para 2025, según el Ministerio de Alimentos. Esa es casi la cantidad total que India, el segundo mayor productor mundial después de Brasil, exporta actualmente al mercado mundial.

El primer ministro, Narendra Modi, adelantó en junio un objetivo para mezclar etanol a un 20% en gasolina hasta 2025, cinco años antes de lo planeado. Las ventajas son múltiples: reducirá la contaminación del aire, reducirá las facturas de importación de petróleo de la India, ayudará a absorber el exceso de azúcar nacional y aumentará la inversión en las zonas rurales.

Para el resto del mundo, la medida podría ser el mayor cambio en años para la industria azucarera e impulsaría el mercado alcista, según Czapp, el nuevo portal de Czarnikow para el análisis agroalimentario. En medio de una escasez de suministro, los precios se han disparado a su nivel más alto desde 2017, en parte debido al clima extremo en Brasil. Un aumento adicional se sumará a los riesgos de inflación de los alimentos, cuyos costos actualmente ya alcanzan cifras récord.

Es “una buena noticia para el mundo si India desvía el azúcar para producir más etanol, en tanto que reducirá el excedente global”, dijo Rahil Shaikh, director gerente de Meir Commodities India Pvt, una empresa comercial. “Sin embargo, de haber una mayor demanda, eventualmente algunos países, incluida India, tendrán que expandir la superficie de cultivo de caña”.

Para cumplir su objetivo de 2025, India tendrá que casi triplicar la producción de etanol a unos 10,000 millones de litros al año, según el secretario de petróleo del país, Tarun Kapoor. Esto requerirá una inversión de US$7,000 millones y el desafío estaría en crear el tipo de capacidad necesaria en un período corto de tres a cuatro años.

El Gobierno está ofreciendo apoyo financiero a los ingenios azucareros para que establezcan o amplíen destilerías. Algunas empresas como Balrampur Chini Mills Ltd. dejarán de producir azúcar en algunos ingenios y comenzarán a procesar jugo de caña para producir etanol.

Modelo brasileño

India está siguiendo una estrategia similar a Brasil, que ha promovido el etanol a base de caña de azúcar durante más de 40 años para aliviar su exceso de azúcar, reducir la dependencia de las importaciones de crudo y aumentar la seguridad energética. Hoy, Brasil posee la flota más grande de autos de combustible flexible que pueden funcionar con cualquier mezcla de etanol y gasolina.

India también permitirá la producción de motores flexibles a base de etanol, informó Press Trust of India. Usar una mayor cantidad de biocombustibles en el transporte podría aliviar la carga económica de India de los altos precios del crudo y ayudar al tercer mayor importador de petróleo a ahorrar US$4,000 millones al año, según estimaciones del Gobierno.

“Matarán dos pájaros de un tiro”, dijo Michael McDougall, director gerente de Paragon Global Markets, con sede en Nueva York. “Es un movimiento en la dirección correcta”.

El plan también reducirá los subsidios a la exportación de azúcar de India en alrededor de US$500 millones. El gobierno ayuda a las acerías con problemas de liquidez a impulsar los envíos como una forma de respaldar los precios locales y aumentar la competitividad de las exportaciones. Rivales como Brasil y Australia se ha quejado de los subsidios con la Organización Mundial del Comercio.

Este año, la India se prepara para exportar nuevamente una cantidad récord de azúcar con la ayuda de subsidios. Los volúmenes se pronostican en 6,5 millones de toneladas.

“El superávit será pequeño después de 2025 y la necesidad de exportar no se mantendrá en niveles tan altos”, dijo Abinash Verma, director general de la Asociación de Ingenios Azucareros de la India. “Dependiendo de los precios domésticos y globales, todavía puede haber pequeñas cantidades de exportaciones”, dijo, negándose a dar un pronóstico.