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Ahora que volvió la luz en Texas, el estado debe solucionar quién pagará la crisis energética que sumió a millones en la oscuridad la semana pasada. Es probable que lo deban asumir los tejanos comunes y corrientes.
El monto va en US$ 50,600 millones, abarcando el costo de la electricidad vendida desde el lunes temprano, cuando comenzaron los apagones, hasta el viernes por la mañana, según estimaciones de BloombergNEF. Esto contrasta con los US$ 4,200 millones de la semana anterior.
Algunos de estos costos ya han recaído en los consumidores, con clientes de electricidad expuestos a precios mayoristas que han acumulado facturas de energía de hasta US$ 8,000 la semana pasada. Otros clientes no saben lo que les espera cuando reciban sus facturas de gas y electricidad a fin de mes. En última instancia, la carga financiera probablemente será compartida por igual entre clientes de empresas públicas y contribuyentes, dijo Michael Webber, profesor de la Universidad de Texas en Austin y director de ciencias en la compañía eléctrica francesa Engie SA.
Si fallas anteriores del mercado eléctrico de Estados Unidos sirven de guía, los tejanos quedarán atados durante décadas. Los californianos, por ejemplo, han pasado unos 20 años pagando la crisis eléctrica de la era Enron de 2000-2001, a través de recargos en las facturas de servicios públicos.
CPS Energy, propiedad de la ciudad de San Antonio y administrada por la misma, dijo en Twitter que estaba buscando formas de distribuir los costos de la semana a lo largo de los próximos 10 años. La sugerencia no fue del gusto de sus clientes, quienes criticaron la propuesta de la compañía durante una reunión de la junta el lunes.
“Distribuir este costo durante una década es inaceptable”, dijo Aaron Argüello, organizador de Move Texas. “Los clientes ya están endeudados con préstamos estudiantiles, hipotecas y otros pagos”.
Pero las compañías que registraron grandes pérdidas a medida que el costo de la electricidad se disparó la semana pasada inevitablemente intentarán recuperarse a través de sus clientes, contribuyentes o bonos. La rapidez con que los tejanos paguen depende de quién sea su proveedor.
Las compañías de gas generalmente transfieren los costos a los clientes al final del ciclo de facturación mensual, dijo Toby Shea, oficial de crédito sénior de Moody’s Investors Service. Los servicios públicos municipales, las cooperativas y los proveedores de energía regulados tienen la capacidad de distribuir los costos en un plazo más largo.
“Es muy fácil para un Gobierno extender esto durante muchos años e incluso unos meses”, dijo.
La directora ejecutiva de CPS, Paula Gold-Williams, dijo la semana pasada que la compañía también podría emitir bonos para ayudar a pagar el gas natural que compró a precios inflados.
Algunas empresas de servicios públicos buscan obtener cientos de millones de dólares en liquidez para distribuir los costos durante 10 a 20 años, dijo Scott Sagen, director asociado de finanzas públicas de EE.UU. en S&P Global Ratings.
Una serie de empresas de servicios públicos están en conversaciones con sus bancos para obtener liquidez para pagar sus deudas actuales y poder obtener un préstamo puente que convertirán en bonos a largo plazo.
“Están tratando de suavizar estos costos tanto como sea posible y proporcionar cobertura a sus clientes”, dijo Sagen.
Pero los pequeños minoristas que tienden a estar menos capitalizados y menos protegidos tienen opciones limitadas. Una de esas compañías, Griddy, dijo la semana pasada que desafiaría los precios establecidos por el operador de la red durante la crisis, en un aparente intento por recuperar pérdidas para sí misma y sus clientes.
Otra compañía, Octopus Energy, dijo el lunes que perdonaría cualquier factura de energía que supere el precio promedio de la electricidad para la semana y asumiría las pérdidas resultantes que podrían ser de millones de dólares.
El domingo, el regulador estatal de servicios públicos impidió a vendedores de electricidad desconectar a los clientes por falta de pago, diciendo que el gobernador y los legisladores necesitan tiempo para elaborar un plan para abordar primero el tema las facturas.
En teoría, la legislatura podría aprobar un proyecto de ley de emergencia que cubra los costos excesivos cobrados por los generadores durante la crisis, dijo Julie Cohn, historiadora de energía con afiliaciones en el Centro de Estudios de Energía de la Universidad de Rice y el Centro de Historia Pública de la Universidad de Houston.
“Otra cosa sería decir que se puede tener un mercado de energía competitivo, pero prohibir al proveedor vincular el precio directamente al precio mayorista, como lo hace Griddy”.