Brote de COVID en visones es una alerta para vacunas

La lucha contra el COVID-19 recibió un gran impulso esta semana luego de que la vacuna de Pfizer Inc. y BioNTech SE. mostrara una eficacia mucho mayor a la esperada en la prevención de contagios en su primera lectura, y de que el anticuerpo terapéutico de Eli Lilly & Co. recibiera una autorización para uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de EE.UU. Es probable que otras vacunas y tratamientos les sigan con datos igualmente positivos. Hasta ahora todo bien.

¿Pero exactamente cuán contentos deberíamos estar? La respuesta a esta pregunta depende en gran medida de la rapidez con la que el virus mute y encuentre una manera de sortear las vacunas y otras terapias aprobadas. La rapidez con la que mute, a su vez, depende de nuestra capacidad para frenar la propagación a través de medidas de mitigación responsables.

Algunos antecedentes. Los virus mutan todo el tiempo. Durante el curso de una sola infección, una persona puede tener más de un coronavirus con ligeras diferencias. Si una vacuna o un anticuerpo no son 100% efectivos para erradicar una infección, incluso si previene la enfermedad, aún podría permitir la formación de clones resistentes. Estos clones podrían propagarse a otras personas y perjudicar la eficacia de la vacuna o el tratamiento.

Esto no es solo teoría. Dinamarca, uno de los mayores productores mundiales de piel de visón, está en proceso de sacrificar toda su población de 17 millones de visones después de que el virus lograra llegar a rebaños en cientos de campos agrícolas del país.

Debido a su gran número, el visón proporcionó al virus la oportunidad de propagarse rápidamente y mutar. Luego, exactamente de la misma manera que el virus ingresó por primera vez a la población humana en China, llegó nuevamente a los humanos. Una variante del virus danés tiene el potencial de ser resistente a las vacunas y terapias que acabamos de celebrar.

Pero no necesitamos manada de visones para que se generen mutaciones. Un estudio reciente de Emma Thomson, profesora del Centro de Investigación de Virus de la Universidad de Glasgow-MRC, y sus asociados reveló una mutación que puede sortear los anticuerpos producidos por algunas personas.

Lo que esto significa es que hay una razón más para preocuparse por la rápida propagación del coronavirus entre los humanos: mientras más personas se contagien, más probable es que evolucionen las nuevas versiones del virus. Si el número de infecciones se mantiene en los niveles actuales, o si continúa subiendo, existe el riesgo de que nuevas mutaciones comiencen a extenderse. Algunas de estas nuevas versiones incluso podrían reinfectar a personas que ya se habían contagiado anteriormente, un fenómeno que hasta ahora ha sido bastante raro.

Casi todas las vacunas en desarrollo apuntan a la versión actual del virus, lo que significa que deberían ser efectivas para prevenir la enfermedad en la gran mayoría de las personas. Sin embargo, si permitimos que el virus se propague, corremos el riesgo de mutaciones adicionales y, en consecuencia, vacunas menos efectivas.

¿Deberíamos volver a poner el champán en hielo? Definitivamente no. Podemos estar tranquilos de que hemos visto cuán efectiva puede ser una vacuna, al menos basada en la prevención temprana de la enfermedad, y cuán rápido podemos hacerla. Y la belleza de la vacuna de Pfizer-BioNTech y otra que está desarrollando Moderna Inc. es que se pueden adaptar para hacer frente a las nuevas variantes que se surjan. Lo mismo se aplica a las vacunas de Johnson & Johnson y AstraZeneca Plc, con algunas salvedades.

La experiencia danesa sugiere que es de vital importancia detener la evolución del virus antes de comenzar a vacunar a las personas. Eso significa aplicar todas las herramientas de mitigación, desde las pruebas y el seguimiento hasta el distanciamiento social y las mascarillas.

Y es posible que debamos mantener estas prácticas después de que se haya distribuido una vacuna hasta que podamos estar seguros de que los tratamientos eliminan la transmisión del virus. Además de todo esto, los países deberían vigilar mejor sus poblaciones de animales para evitar otra situación como la de los visones daneses. Cuanto más responsables seamos con nuestro comportamiento, mayores serán las posibilidades de que una vacuna tenga éxito.