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Antes de la pandemia, Jaime Alirio Pinilla, un hombre de 45 años de Bogotá, capital de Colombia, trabajaba como obrero de construcción. “Pero por esta mierda perdí mi trabajo y ahora trabajo en la calle”, dice, de pie detrás de un carrito de acero con el que vende jugo de naranja recién exprimido, dulces, cigarrillos y café.
Colombia ya ha tenido uno de los confinamientos más largos del mundo; ahora también enfrenta enfrentamientos diarios entre manifestantes y fuerzas de seguridad del gobierno, en tanto los disturbios por la situación económica continúan por segunda semana. “Hemos estado encerrados durante más de un año y no podemos soportarlo más”, dice Pinilla. “La economía está arruinada, sobrevivimos, no vivimos”.
La pandemia del COVID-19 provocó la recesión mundial más profunda desde la Segunda Guerra Mundial. No obstante, a una región le fue peor económicamente que cualquier otro, y por mucho. El PBI mundial se contrajo un 3% el año pasado, pero en América Latina y el Caribe la producción cayó un 7%, la peor de todas las regiones analizadas por el FMI (aunque India, casi una región en sí misma, le fue peor).
En el 2020, las personas en América Latina trabajaron un 16% menos de horas, casi el doble de la pérdida a nivel mundial. Varios países de la región lo han hecho extraordinariamente mal; por ejemplo, el PBI de Perú cayó un 11% el año pasado. Y mientras que algunas economías ahora están recuperándose a medida que se levantan las restricciones, en América Latina el escenario es sombrío.
La explicación más simple del terrible desempeño de la región se relaciona con la salud pública. Según cálculos de The Economist, América Latina y el Caribe tiene el mayor número de muertes en exceso durante la pandemia, en relación con la población, de las regiones del mundo. A medida que las vacunas en otras partes del mundo reducen la propagación de la enfermedad y el daño que causa, en muchas partes de América Latina el coronavirus se propaga sin control.
En Brasil, donde el presidente populista, Jair Bolsonaro, se ha negado a usar una mascarilla o ser inoculado, la cifra diaria de muertos en un momento superó los 4,000 por día (ahora es de unos 2,000). Incluso los países que anteriormente habían hecho un buen trabajo en el control de la pandemia, como Uruguay, están luchando con un número creciente de casos.
La propagación de la enfermedad impulsó a algunos gobiernos de la región a implementar los confinamientos más estrictos del mundo. Una medida cuantitativa producida por el banco Goldman Sachs asigna una puntuación de cero a 100 para medir la severidad de las reglas de un país sobre los confinamientos, el grado de adherencia a tales restricciones y cualquier distanciamiento social voluntario. Ninguna región ha tenido un año con más tiempo en casa que América Latina, con un movimiento un 70% más restringido que en América del Norte.
Argentina y Chile son el segundo y cuarto países con más restricciones del mundo, respectivamente. Perú encabeza la lista. Allí, el confinamiento inicial se sintió como vivir los días más oscuros de la guerra contra los terroristas maoístas a principios de la década de 1990. A nadie se le permitía salir de sus casas excepto para comprar víveres. Los agentes de policía y soldados hicieron cumplir estrictamente el toque de queda. Bloqueos tan duros hacen imposible gran parte de la actividad económica, incluso si muchas de las personas más pobres de la región no tienen más remedio que desafiar las órdenes de quedarse en casa en un intento por llegar a fin de mes.
Además de la gravedad del brote de América Latina y los confinamientos asociados, otros dos factores han contribuido a la dolorosa contracción económica de la región: la estructura de las economías locales; y la escala y el diseño del estímulo fiscal. En primer lugar veamos la estructura económica. Una variedad de evidencia sugiere que la región es especialmente vulnerable a los confinamientos. Muchos países de América Latina y el Caribe dependen en gran medida de los ingresos de turistas internacionales. Aruba, una isla holandesa en el Caribe que depende especialmente de los visitantes, experimentó una caída del PBI del 25% en el 2020.
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Investigaciones recientes del FMI muestran que el empleo en lo que llama “sectores intensivos en contacto” —el tipo de trabajo en el que es imposible realizar un trabajo sin estar en proximidad física de otros— es especialmente importante en América Latina y el Caribe. Los empleos en industrias como restaurantes, tiendas o transporte público representan el 43% del empleo total, en comparación con el 30% en los mercados emergentes en su conjunto.
América Latina, una región con gran desigualdad, tiene una proporción inusualmente grande de personas que trabajan como personal doméstico para la gente más rica, una actividad que promueve la mezcla entre hogares. Un artículo reciente de Louisa Acciari de University College, Londres, y sus colegas, encuestó a trabajadoras del hogar en varios países y encontró historias de equipos de protección personal inadecuados y violaciones de sus derechos. De hecho, la primera muerte oficial del COVID-19 en Río de Janeiro en marzo pasado fue una empleada del hogar que había sido infectada por su empleadora, de acuerdo a funcionarios estatales; la mujer había estado en Italia y, según alegan, no dudó en enviar a su criada a casa una vez que se enfermó.
El factor final detrás del terrible desempeño económico de la región es la política fiscal. Una forma de medir si la respuesta fiscal de un país a la pandemia ha sido lo suficientemente grande implica comparar dos cosas: el cambio en el déficit presupuestario general de un país y su producción perdida durante la pandemia. Tomando prestada una metodología desarrollada en un artículo de investigación de Goldman Sachs, The Economist calculó la idoneidad del estímulo inducido por una pandemia para 193 países.
Muchos gobiernos de todo el mundo, por cada dólar de producción perdida, han aumentado su gasto en un dólar. Algunos, como los de Estados Unidos y Australia, han sido sustancialmente más generosos. América Latina, aunque implementó un estímulo fiscal más generoso que en recesiones pasadas, ha sido tacaño en relación con otras partes del mundo, con el país medio sumando solo 28 centavos por cada dólar de producción perdida.
El diseño del estímulo también tiene deficiencias. Los países con los planes de estímulo más exitosos han enviado grandes cantidades de dinero directamente a las personas. Eso ha ayudado a romper el vínculo entre la pérdida de empleo y los recortes del gasto de los hogares, lo que respalda la economía. América Latina, por el contrario, ha centrado sus recursos en otros lugares, incluso en la creación de sistemas de atención de la salud con financiación insuficiente.
No todos los países de América Latina han tomado esta ruta. En Brasil, el gasto del gobierno de Bolsonaro ha compensado la pérdida de producción casi por completo. Esto ayudó a reducir la incidencia de pobreza extrema incluso cuando la pandemia estalló, aunque el nivel de ayuda de emergencia a los hogares pobres ha disminuido recientemente, y el hambre y otras formas de privación están aumentando nuevamente.
Sin embargo, algunos gobiernos han sido sorprendentemente austeros. En ninguna parte es esto más cierto que en México, liderado por el autoproclamado izquierdista Andrés Manuel López Obrador. El insignificante programa de estímulo de México (de 17 centavos por dólar de gasto perdido) se deriva de la sensibilidad monástica y autárquica de López Obrador, que lo hace instintivamente receloso de la deuda, pero especialmente cuando está financiada por financieros extranjeros.
En Colombia las protestas recientes fueron provocadas por el intento, el 28 de abril, del gobierno de Iván Duque de impulsar una reforma tributaria, pero se han convertido en algo mucho más grande. Gran parte del descontento se debe a la percepción de una respuesta inadecuada al COVID-19 y a un año en el que 2.8 millones de personas han caído en la pobreza extrema.
La matanza económica no durará para siempre. Pero el crecimiento anual del PBI de 3-4% que puede esperar América Latina y el Caribe, una vez que se levanten las restricciones de manera segura, permanece un poco por debajo de las tasas que Estados Unidos y algunos otros países están a punto de ver.
Un aumento reciente en los precios de las materias primas ayudará a menos de lo que muchos piensan: se mantienen por debajo de donde estaban durante gran parte del período desde la crisis financiera mundial. Y debido a un estímulo débil, los hogares no han acumulado grandes cantidades de ahorros, como lo han hecho en muchos países más ricos, y por lo tanto no habrá un exceso de gasto posterior al confinamiento. Como muestran las protestas en Colombia, la región más afectada por la pandemia enfrenta aún más problemas.
