Virgin Galactic de Richard Branson anuncia su salida a bolsa

La compañía de turismo espacial Virgin Galactic, del multimillonario británico Richard Branson, anunció este martes su futura salida a bolsa a través de la fusión con una sociedad de inversiones que cotiza en Nueva York y que le aportará fondos.

Virgin Galactic anunció en un comunicado una "fusión" con Social Capital Hedosophia Holdings (SCH) "para crear la primera empresa de turismo espacial que cotiza en bolsa".

SCH es una empresa de inversiones que cotiza en Wall Street y que tendrá la propiedad del 49% de la empresa fruto de la fusión, cuyo nacimiento está previsto para el segundo semestre de este año. Sus fundadores estiman el valor total del nuevo grupo en US$ 1,500 millones.

Un comunicado conjunto de Virgin Galactic y SCH precisó que el fundador de esta última, Chamath Palihapitiya, invertirá US$ 100 millones adicionales en la transacción y tomará la presidencia de la nueva empresa.

Por su parte, George Whitesides seguirá siendo director general de Virgin Galactic.

"Tras la realización de esta operación, la mayoría de fondos en capital de SCH deberían sumarse al balance de Virgin Galactic para financiar su funcionamiento y su crecimiento", precisaron ambos socios.

No detallaron sin embargo cuánto dinero podría invertir Virgin Galactic tras esta operación.

El diario Wall Street Journal, que había adelantado la alianza entre Virgin Galactic y SCH, aludió a la suma de US$ 800 millones.

La compañía de turismo espacial debía recaudar mil millones de dólares de un fondo soberano saudita, pero Branson suspendió las conversaciones con Riad en el momento del caso Khamal Kashoggi, el periodista disidente y crítico del régimen que fue asesinado el 2 de octubre por agentes de ese país en el consulado saudita en Estambul.

¿Pronto un vuelo comercial suborbital?
En febrero, una nave de la empresa, SpaceShipTwo, dirigida por dos pilotos, se elevó hasta 89.9 km de altura y superó así la frontera teórica del límite del espacio, establecida en más de 80 km según la definición estadounidense.

No obstante, la convención internacional establece ese límite espacial más arriba, a 100 km de altitud, en la denominada "línea de Karman".

Durante su ascenso, la nave alcanzó una velocidad de Mach 3.0 y aterrizó sin incidentes en el puerto espacial de Mojave, en el suroeste de Estados Unidos.

El SpaceShipTwo está concebido para llevar a seis pasajeros turistas, pero las pruebas acumularon años de retraso, especialmente debido a un accidente en pleno vuelo que mató a un copiloto en el 2014.

Virgin Galactic asegura haber recibido prepedidos de unos 600 potenciales turistas del espacio, que entregaron un total de 80 millones de dólares de garantías.

El propio Branson dijo el 7 de febrero a la AFP que confiaba en que los ensayos hubiesen avanzado lo suficiente en julio para poder subir en persona a la nave en julio.

"Progresos importantes en nuestro programa de pruebas hacen que vayamos por el buen camino para lanzar nuestro servicio comercial en el espacio", se congratuló el multimillonario británico en el comunicado del martes.

"Se abre un nuevo capítulo en el momento en que Virgin Galactic avanza a un nivel avanzado de desarrollo, hacemos lugar a nuevos inversores y abrimos la puerta así a miles de nuevos astronautas", agregó el fundador de Virgin.

El principal competidor de Virgin Galactic en esta aventura espacial es Blue Origin, la empresa fundada por el multimillonario patrón de Amazon, Jeff Bezos. La empresa SpaceX del cofundador de Tesla, Elon Musk, tiene también un proyecto de viajes espaciales que avanza con rapidez.