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A fines de agosto de 2023, el Grupo Unacem anunció la compra de una planta en Tehachapi (California), complementando así a la filial Drake Cement (Arizona) en Estados Unidos (EE. UU.). Ahora, el holding de capitales peruanos busca capitalizar las oportunidades de la creciente operación cementera en dicho país, que el primer trimestre de 2024 le reportó precisamente el mayor crecimiento en ingresos. Conozca la fórmula de la corporación para reforzar sus bases en ese mercado, las perspectivas y la mirada para las otras plazas, incluyendo a Perú, en la entrevista con su CEO, Pedro Lerner.
¿Cuál es la situación de la operación en EE. UU.?
La adquisición que hicimos en California ha tenido varios nombres y la razón social (hoy) es Tehachapi Cement. Cada empresa tiene una razón social diferente y vimos la conveniencia de tener la marca unificada Unacem North America para abordar el mercado.
¿Por qué?
Arizona y California son mercados adyacentes y, en el tiempo, Arizona ha sido abastecida históricamente por empresas de California. Vimos la potencia de unificar la marca comercial, es una estrategia de acercamiento al mercado con una marca potente y el respaldo corporativo de Unacem en Estados Unidos (manteniendo las razones sociales).
Más allá del cambio de nombre, ¿qué hay detrás?
Ciertamente hay sinergias, uno puede abastecer los mismos mercados desde las dos operaciones. Hemos estado en situaciones en que la operación de Arizona trabajaba a plena capacidad y nos faltaba, ahora podemos atender el mercado también desde California. Ambas fábricas tienen instalaciones de conexión al ferrocarril, están a 500 km de distancia, lo cual permite llevar material a granel de una planta a otra, que puede ser clinker o cemento.
Hay compras de insumos que pueden negociarse ahora para las dos operaciones y nuestra propuesta de valor a los clientes es reforzada porque tenemos más recursos para atenderlos.
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¿Ven nuevos mercados?
Las Vegas, al cual podemos llegar tanto de Arizona como de California. Lo hemos atendido antes desde Arizona, pero a veces por limitaciones de capacidad instalada no hemos vendido todo lo que hemos querido. Ahora, con California, tenemos mucha más fuerza para entrar a Las Vegas.
¿Qué otras oportunidades observan?
Es el acceso al mercado de la construcción de California. Se potencia con la marca Unacem North America al decirle a los clientes que no tenemos un solo activo, sino que tenemos dos operaciones en dos estados, con una capacidad instalada combinada de 2.1 millones de toneladas cortas de cemento al año, y que estamos en condiciones de abastecerlos. Ayuda mucho para el desarrollo de nuestro mercado en California.
Ahora, ¿qué inversiones vienen?
Tenemos una hoja de ruta de descarbonización y hay varias palancas para eso. Una de las más importantes es la reducción del clinker en el cemento y en los Estados Unidos poco a poco se están introduciendo cementos con adiciones. Una de las más ecológicas es la puzolana. La ampliación de capacidad en Arizona (el 2023) nos va a permitir comercializar puzolana como adición para el cemento o eventualmente cementos puzolánicos, estamos siendo entre los pioneros en la introducción de este material.
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¿Ya comenzaron con ese negocio?
Ya hemos introducido al mercado, los clientes ya están probando la puzolana como una alternativa y los resultados que están viendo son favorables. Creemos que es un segmento que promete crecer bien en el corto plazo.
¿La planta de California ya opera a plana capacidad?
Operamos solo dos meses el año pasado, recién hemos hecho la integración a nuestros sistemas en mayo de este año. El primer trimestre de 2024 ha sido un mes especialmente complicado por temas de clima en el suroeste de EE. UU. (inundaciones) y eso afecto de manera significativa el mercado de la construcción. Ese periodo suele ser así.
Perspectivas en EE. UU.
El primer trimestre fue bueno en EE. UU. (despacho de cemento creció 66.8%), ¿que perspectivas hay?
Tendremos 12 meses de operación de la planta de Tehachapi, por lo cual no debería sorprender que las ventas de EE. UU. en cemento tendrían un aumento de doble dígito al cierre del año.
Así, ¿ya se consolida como el segundo mercado en ingresos y ebitda?
EE. UU. el 2024 se consolida como nuestro segundo mercado más importante en términos de ingresos y ebitda después de Perú.
¿La demanda viene por infraestructura o qué rubro?
A finales de 2021, el gobierno de Biden aprobó un programa de infraestructura de más de US$550,000 millones hasta el 2026, de los cuales US$8,000 millones estarán destinados a Arizona. Esto va a permitir que la demanda se mantenga solida en los próximos años. Además, hay proyectos de inversión privada en la zona. Por ejemplo, dos fabricantes de semiconductores están instalando sus plantas en Arizona, son inversiones billonarias, traerán empleo de alta calidad, y la población requerirá infraestructura y vivienda.
Y en California, se espera un crecimiento de la demanda de cemento para el 2024 de 3.1% frente al año anterior. Entonces, son mercados donde las perspectivas son favorables.
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¿Vendrá una nueva compra?
No estamos evaluando nuevas adquisiciones, creo que nos va a tomar un par de años llevar los negocios que tenemos a su pleno potencial, pero del mismo modo creo que con las inversiones hechas ya en EE. UU. vamos a ver un incremento y mejora significativa de resultados.
Así, ¿EE. UU. empieza a compensar resultados menos favorables de Perú (despacho cayó 8.2% el primer trimestre)?
En términos de volumen, la operación de EE. UU. es más chica que la peruana, pero sí creo que las variaciones del mercado peruano pueden ser compensadas por el crecimiento de EE.UU. No en términos totales, pero sí para poder compensar las variaciones o fluctuaciones en mercados latinoamericanos.
Perú y otros mercados
¿A qué se atribuye la caída en Perú?
Vemos una contracción del mercado de autoconstrucción en el canal tradicional, que ha sido el principal mercado de cemento en Perú, lo que ha sido compensado parcialmente por obras de infraestructura que han comenzado finalmente a crecer respecto a años anteriores.
¿Hay señales que indiquen un pronto repunte?
No tenemos visibilidad respecto a indicios o elementos que nos permitan anticipar un repunte significativo de aquí a finales de año, mantenemos una proyección más bien plana o estable.
¿El retiro de CTS y Afp podría apoyar?
Lo sabremos en su debido momento.
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En tanto, ¿a qué se debe el ebitda negativo de Chile, aun cuando los despachos crecieron?
Por diferentes razones, Chile y Ecuador también son mercados que no están creciendo y ahí nuestra estrategia ha sido defender participación de mercado y rentabilidad. En el caso de Chile, aun en un mercado deprimido, somos la única empresa que ha crecido en términos de participación de mercado. Sin embargo, los precios del cemento y la rentabilidad de los materiales de construcción en estos momentos son bajos, porque el tipo de cambio está en niveles relativamente altos, afectando el precio y los márgenes.
¿Y en Ecuador?
Ha habido poca inversión del sector público en los últimos años y me imagino que se debe a los cambios políticos que ha habido, se hace difícil para los gobiernos hacer planificación de inversiones de mediano o largo plazo.
Inversiones y proyectos
¿Cuáles son los capex estimados para este año?
El capex consolidado al cierre de marzo de 2024 llegó a S/95 millones. Esperamos tener un capex del año algo mayor que el año anterior (S/500 millones) porque estamos con inversiones alineadas a las estrategias de sostenibilidad. Estamos terminando de hacer inversiones como el cerrado de las canchas de clinker y otras. Es básicamente capex orgánico. Hay algunos capex para incrementos puntualmente de capacidad instalada. En Ecuador, terminamos de hacer un proceso para quitar cuellos de botella en la línea de hornos y hemos comprado unos camiones para Unicon. Son pequeñas cosas, pero no hay un capex que tenga un impacto significativo en la producción.
En tanto, ¿cómo viene el negocio eléctrico?
La integración de Termochilca con Celepsa ha ido bastante bien. La estabilidad que le da a los resultados, le predictibilidad nos permite una planificación de mediano y largo plazo, ser algo más ambiciosos porque tenemos una plataforma bien sólida, balanceada, con una térmica con un tamaño relevante, estamos en pleno proceso de planificación de la estrategia para los próximos cinco años.
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¿Una estrategia comercial y también de proyectos?
Ambas.
En proyectos, la central solar Solimana estaba en curso, ¿en qué va?
Solimana completó todos los permisos necesarios para poder ser llevado a un directorio, probablemente lo que necesitaríamos es ver cómo está el mercado, pero el proyecto está maduro y sí podría ser llevado al directorio para tomar una decisión este año.
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Bachiller en Comunicación Social (Universidad Nacional Mayor de San Marcos). Trabajé en radio y prensa escrita y, desde el 2013, soy redactor de la sección de Negocios del Diario Gestión.
