SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo, registró un volumen récord de envíos en el último trimestre y se comprometió a seguir aumentando la producción en Chile, a pesar de que la caída de los precios ha provocado una revisión de los mercados “menos atractivos”. Las acciones subieron.
Un aumento de más del 20% en el volumen del metal para baterías demuestra que SQM sigue adelante con las expansiones en sus operaciones de bajo costo en el desierto de Atacama. Es una apuesta a aumentar la participación de mercado mientras otros productores reducen la producción y el gasto en respuesta a precios que se encuentran en su nivel más bajo de los últimos tres años.
Si bien SQM sigue siendo optimista respecto al consumo —estima un crecimiento de la demanda de alrededor del 20% este año—, reportó una caída mayor a la esperada en las ganancia trimestrales y anticipó que los precios se mantendrán estancados en el segundo semestre.
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“Mientras continuamos avanzando con las expansiones previamente anunciadas, nos encontramos reevaluando mercados e iniciativas específicas que pueden ser menos atractivas en el corto plazo bajo estas condiciones”, afirmó el gerente general de SQM, Ricardo Ramos.
Algunos de los rivales de SQM ya están a la defensiva. El principal productor, Albemarle Corp., planea cerrar la mitad de su capacidad de procesamiento actual en Australia y suspender una expansión en el país. Algunas mineras más pequeñas y con costos más altos ya han cerrado minas, como es el caso de Core Lithium Ltd. En China, Zhicun Lithium Group Co. está realizando labores de mantenimiento a dos unidades de carbonato.
Algunos productores de litio podrían reducir su producción, indicó Ramos, “ya que muchos proyectos, especialmente greenfield, no son económicamente viables a estos precios”. Benchmark Mineral Intelligence estima que el mercado no volverá a estar con déficit hasta finales de la década.
Mientras tanto, las plantas de SQM en el norte de Chile siguen aumentando su producción hasta alcanzar una capacidad anual recientemente ampliada de 210,000 toneladas métricas.
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Nuevas expansiones llevarían la capacidad hasta las 300,000 toneladas, aunque eso dependerá de la ejecución de un acuerdo para traspasar una participación mayoritaria en los activos de salmuera de SQM a la empresa estatal Codelco a cambio de ampliar las operaciones.
SQM tiene unos de los costos más bajos de la industria. Puede explotar el yacimiento de salmuera más rico del mundo y emplear una técnica de evaporación que consume mucho menos agua dulce, productos químicos y energía que la minería de roca dura que se utiliza en Australia, el principal productor de litio.
El gobierno de Chile comparte la estrategia de crecimiento de SQM, ya que las autoridades quieren abrir nuevas zonas a la minería y fomentar un mayor procesamiento. Más amenazante que el exceso de oferta en los próximos años es el riesgo de una nueva escasez, que dispararía los precios y haría más viables las tecnologías alternativas de baterías, según declaró en marzo el ministro de Hacienda, Mario Marcel.
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